— Послушай! — позвал его Есиро. Голос шамана Вольных звучал непривычно встревоженно. — Послушай, маг! Что-то происходит. Духи уже не просто недовольны, они в ярости!

Арон предупреждающе вскинул руку, заставив Есиро замолчать. Ему нужно было стать пустым пространством, как в последнем воспоминании, пространством, в котором без преград мог звучать голос Степи.

Сейчас…

Голос Степи ворвался без предупреждения, оглушая. Волнами шли гнев и ярость — от сотен тысяч… хотя нет, от миллионов духов. Каждый из них по отдельности был слаб — всего лишь бестелесная душа обычного человека, не мага, — но вместе они были Силой.

В памяти Арон всплыло воспоминание о его визите в царство Многоликого. Сейчас Сила Волны духов ощущалась равной Силе бога. Как минимум равной.

— Идут, — сказал Есиро, и Арон встряхнулся, выбрасывая из себя голос Степи.

— Они сильно обогнали зимнюю бурю, — добавил Есиро, и на вопросительный взгляд Арон пояснил. — Перед Волной первым всегда приходит ветер, но сейчас все еще стоит штиль. Духи торопятся.

С запада пришла бурая пелена и за несколько минут закрыла все небо, превратив день в поздний вечер. А потом уже не требовалось никаких усилий, чтобы увидеть Волну — бесчисленное войско духов.

Отряд прекратил движение — все следили за приближением Волны. Есиро — задумчиво, остальные — встревоженно, и только Кирк наблюдал с выражением благожелательного любопытства — то ли настолько верил в Арона и в его способность договориться с мертвецами, то ли просто не беспокоился о своей жизни.

Основой Волны были духи на призрачных конях, но кроме них частью войска оказались крылатые люди. Конница еще не достигла отряда, а полупрозрачные птице-люди уже начали один за другим пролетать над головами. А потом один из таких людей приземлился рядом с Ароном, и его крылья, каждое размахом не меньше двенадцати футов, превратились в обычные человеческие руки. В отличие от остальных крылатых этот призраком не выглядел — никакой характерной полупрозрачности. Будто живой человек из плоти и крови.

Арон соскочил с коня — из вежливости — и оказался лицом к лицу с духом. На мгновение почудилось, будто перед ним стоит Мэа-таэль. Но нет, просто тоже полукровка, тоже с характерными эльфийскими чертами лица, но с черными глазами и волосами кочевника. Только одежда мертвеца не походила на обычную одежду кочевников. Скорее это была одежда имперца, но не современная, а похожая на ту, которую изображали на фресках и гобеленах времен Первого Императора. Получалось, этот полукровка умер около пятисот лет назад?

— Что тебе нужно в наших землях, маг? — на языке империи спросил дух. Речь его звучала почти правильно, но со странным акцентом, совсем не похожим на акцент кочевников.

— У меня нет никаких планов на ваши земли, — ответил Арон. — Я пришел за своим сыном.

— Где находится твой сын?

— В землях тууров. Около трехсот миль отсюда к северо-востоку.

— Ты покинешь Великую Степь как только найдешь его?

— Да, как только найду, покину, — согласился Арон, пряча удивления. Не так он представлял себе переговоры с духами…

— Хорошо, — отрывисто сказал дух. — Ты со спутниками можешь использовать наш путь. Тогда до земель тууров ты доберешься еще до заката.

— Великодушное приглашение… — начал Арон, но дух раздраженным жестом прервал его:

— На самом деле я бы предпочел уничтожить и тебя, и твоих спутников — кроме волчьего шамана, который зачем-то притащился с вами. Но это неразумно.

— Почему? — не удержался Арон от вопроса.

Лицо духа скривилось в уродливой гримасе. Верхняя губа на мгновение поднялась в оскале, открыв клыки, слишком острые и длинные, чтобы принадлежать человеку или эльфу.

— Потому что я не уверен, что смогу это сделать, — сказал он откровенно. — Потому что я не знаю, какие последствия будут у такой попытки. Потому что Владыка разозлится. Потому что в будущем ты можешь оказаться нам полезен. Потому что у меня есть еще десяток причин не убивать тебя и только одна причина убить — мое личное желание… Ненавижу имперских магов!

Дух взмахнул рукой, и из его ладони вылетела россыпь искр. Разрослась поверх травы, превращаясь в подобие широкой дороги, будто созданной из алмазной крошки, стелящейся дальше и дальше, к горизонту.

— Эта тропа выдержит живых. По ней вы сможете двигаться с нашей скоростью.

— Сегодня ночью, — сказал господин Митрил, глядя в окно, выходящее на восток. — Ближе к полуночи.

Альмар тоже слышал приближение Волны. Степь отчетливо звучала иначе.

Третья Волна, которую ему придется увидеть.

Потом господин Митрил отвернулся от окна, и Альмар заметил, как глубоко между его бровей пролегла вертикальная складка.

— Что-то не так? — спросил мальчик.

— Духи злы, — ответил тот отрывисто.

Альмар сглотнул, сразу вспомнив убитого им подростка-туура. Взгляд господина Митрила стал понимающим, и он тихо рассмеялся:

— Нет, парень, ты тут точно не причем. Духам нет дела до щенков, которые погибли из-за собственной дурости. Духи злы из-за чего-то куда более серьезного. В последний раз я чувствовал такую ярость Волны много лет назад…

Складка между бровями стала еще глубже. Господин Митрил подошел к своему походному мешку, вытащил несколько кошелей, раскрыл первый и вытянул оттуда то, что выглядело как амулет, и амулетом, наверное, и было — кусок прозрачного горного хрусталя на тонкой цепочке. Вытянул, повесил себе на шею поверх одежды. За этим последовали широкие кожаные ремни, которыми он обмотал себе руки от запястья до локтя и надежно закрепил.

— Что случилось тогда, много лет? — спросил Альмар.

— Нападение, — отвечая, полуэльф продолжал доставать новые вещи. Тонкий витой головной обруч из светлого металла, который он тут же надел. Две тонкие веревки, сплетенные из красных и золотых нитей. Первую веревку господин Митрил сунул себе за пазуху, вторую протянул было Альмару, но потом опустил руку и покачал головой:

— Напомни мне научить тебя пользоваться ааше-нувэ. Потом, когда Волна пройдет.

Альмар кивнул и продолжал молча наблюдать, как господин Митрил достает все новые и новые вещи. Последними оказались короткий кривой меч и парный к нему кинжал, тоже с искривленным лезвием. Такое оружие, насколько Альмар знал, любили в Каганате.

Полуэльф взял меч в правую руку, кинжал в левую, сделал несколько выпадов и защитных приемов, примеряясь, потом убрал в ножны на поясе и задумчиво оглядел Альмара.

— Кольчугу надень.

Не споря, мальчик полез в свой походный мешок.

— Вы думаете, на нас кто-то нападет?

— Не то чтобы думаю, но лучше подготовиться. Духи злы не просто так.