на ноги. Надо добраться в столицу, пока остальные не отправились в пещеру, иначе опыта ему не видать, а лучник даже плохо представлял, где он находится, и в какой стороне город. Но ничего, Зефирка выведет. Он сделал шаг, другой, и тут темнота выпорхнула из леса, крыльями невидимой черной птицы, мягко ударила в грудь, сбила на сырую, усыпанную опавшей листвой землю — и опустилась сверху, укрывая, словно бы плотным саваном.

Март открыл глаза и уставился в низкий потолок, обросший паутиной, едва освещенный парой дрожащих на сквозняке свеч. Он медленно сел, скинув на пол белую простыню, потянулся рукой назад — плечо больше не беспокоило, рана исчезла, а лук со стрелами лежал рядом. На другом конце малюсенькой комнатки, на такой же низкой кровати лежала Зефирка, укрытая с головой — он узнал ее по длинным светлым волосам, разметавшимся по бокам подушки. То, что лицо девушки было закрыто, казалось неправильным, и лучник уже хотел подойти, откинуть ткань, но тут человеческое тело стало изменятся — и легкий порыв ветра, неизвестно откуда взявшийся, скинул простыню, под которой оказалась белая кошка. «Мы реснулись в ближайшем городе, — понял Март. — Хорошо хоть в помещении, а не на дороге. Но как она сюда попала, да еще человеком?» Парню хотелось верить, что лишь одно ранение привело к такому. Видимо, в этом мире, как в реальности, раны могут убивать постепенно.

Но надо было спешить, неизвестно, сколько они здесь провалялись. Уже привычными движениями закрепив на себе оружие, Март вышел в коридор и спустился по расшатанной лестнице вниз, в зал таверны. То, что находится она на окраине и привыкла к непритязательной публике, состоящей из крестьян и случайных путников, бросалось в глаза сразу же: на грубо обтесанных столах красовались глубокие царапины, забитые грязью, затоптанный пол кое-где поблескивал лужицами пролитого пива, а стены намертво впитали запах дешевой выпивки. После аккуратных интерьеров и аппетитных ароматов там, где они останавливались, парню стало не по себе. Зачем нужно было создавать такое неприятное место? Он выглянув в окно, за которым была почти непроглядная темень и слабо покачивались от ветра близко стоявшие деревья. Кажется, их отделяла от таверны широкая дорога, но сейчас разобрать это было сложно. Чтобы не привлекать лишнего внимания, Март уселся за ближайший стол, и, спустя каких-то десять минут, к нему подошла молоденькая невысокая официантка в заляпанном пожелтевшем фартуке и на удивление белом накрахмаленном чепце, скрывавшем волосы.

— Что заказывать будете? — вежливая фраза была произнесена равнодушным, даже слегка резковатым тоном, хотя парень знал — он выглядит куда лучше, чем те полтора десятка забулдыг, привычно приползших сюда в конце тяжелого дня и уткнувшихся в свои кружки по углам. Есть вообще, а особенно в подобном месте, ничего не хотелось, но Март понимал, что это обязательное условие. Он суну руку в карман и выудил оттуда пару мелких монеток.

— Дежурное блюдо, — тонкая, исцарапанная ручка жадно сгребла протянутые деньги, даже не потрудившись озвучить цену. — И кстати, ты не встречала девушки со странным именем Сид?

— Сидни? — официантка недовольно хмыкнула. — Я как чувствовала, что эта негодяйка что-то натворила и прячется! Хотите, я ее позову?

— Можешь мне просто ее показать… — немного растерянно начал Март, понимая, что названная девушка вполне может быть княгиней, но он даже не сумеет ее узнать.

— Ее нет в зале, моет посуду на кухне. Сейчас я её притащу! — воинственно вскинув на руку поднос, официантка спешно зашагала к служебной двери.

Парень устало уткнулся взглядом в столешницу, но тут до его слуха донеслись рассерженные возгласы, грохот посуды — и он все понял. Выскочил из трактира, столкнувшись в дверях с очередным посетителем, оббежал здание — и увидел быстро удаляющийся силуэт девушки, уже в конце темной улицы. Это была Зена! Чертовка, она обманула его, а парень даже не додумался ее рассмотреть! Недолго думая, Март кинулся следом — Зефирка, вновь обернувшись пумой, направляла его, петляя по грязным и узким улочкам, порой переходившим в чей-то двор или огород, заваленным дровами и всяческим хламом. И зверь, и парень ловко перескакивали препятствия, но догнать княжну им никак не удавалось.

Постепенно одноэтажные деревянные избы превратились в покосившиеся халупы, деревня оборвалась полем подсолнухов — еще не цветущих, но даже в темноте узнаваемых по широким листьям. Март, ворвавшийся в них с прыжка, невольно замер, прислушиваясь, и почувствовал, как по спине побежали мурашки: толстые стебли мерно раскачивались под порывами ветра, которого здесь не ощущалось, открытые ладони листьев тихо шуршали, словно перешептываясь, и разглядеть что-то дальше протянутой руки было невозможно. Парню, не раз встречавшему такую сцену в фильмах ужасов, внезапно показалось, что Зена притаилась где-то рядом и вот-вот выскочит на него с широким ножом, чтобы избавиться от надоедливого преследователя. На Зефирку же поле не произвело такого впечатления — она стала упорно пробираться вперед, ориентируясь по запаху, и Март, пересилив себя, последовал за ней. Впереди послышался плеск, повеяло холодом, в пыльном воздухе разлился свежий запах проточной воды, и очень скоро они вышли к реке, широкой, но мелкой, за которой непроглядной черной стеной поднимался лес. И теперь уже Март отчетливо ощущал, что девушка не убежала в чащу, она затаилась где-то на той стороне, среди густого кустарника, и пристально следит за ним — этот взгляд лучник ощущал почти физически.

— Сид! — выкрикнул он, и еще звонкий голос лезвием полоснул ночную тишину. — Твой брат уверен, что тебя выкрал Константин и держит в плену! Если это и было твоим планом, знай — Линк собирает войска, он пойдет войной на Стиму! Он еще молод и, скорее всего погибнет, сотни людей погибнут в этой войне, а, может, и все Щедро достанется врагу! Ты этого хочешь? Я знаю, тебе наплевать на своих подданных, но неужели жизнь брата для тебя пустой звук?!

Март замолчал, не зная, чего ждать. Он понимал, что после стольких дней в бегах девушка вряд ли поверит первому встречному и попросит сопроводить ее в замок. Но все, что от него зависело, лучник сделал. Развернувшись, он побрел обратно в таверну: нет, есть бы он там точно не стал, но хотел выяснить, как далеко забрался от столицы и как быстрее всего до нее добраться.

Темные деревенские улочки были безлюдны, как и положено после заката, только чавканье грязи под ногами составляло Марту компанию. Сапоги увязали по щиколотку, вытаскивал их лучник с трудом и тихими ругательствами, а Зефирка, обмыв лапы в речной воде, обратилась кошкой и уселась на прежнее место,