Однажды Лера следила в городском сквере за сотрудникомкрупного научного института. В этом сквере он уже дважды встречался с агентомодного из олигархов, который хотел купить у него какие-то секретные материалы.По данным шефа, передача должна была произойти в этот день. Лера должна былазаснять процесс на камеру.

Она заранее подготовила аппаратуру, установила камеру имикрофон на садовой скамье, а сама дожидалась встречи в том же сквере под видоммолодой мамаши с коляской.

Однако в самый решающий момент, когда до встречи оставалосьнесколько минут, на скамью к фигуранту подсела странная пара — пожилой мужчинаинтеллигентного вида и явный уголовник.

Фигурант, нервный и мнительный человек, испугался и покинулсквер, наверняка предупредив связного олигарха об отмене встречи.

Лера была вне себя: операция, которую она давно и тщательноготовила, сорвалась. Сорвалась не по ее вине, но шефу на это наплевать. Онснова устроит ей разнос, а возможно, и кое-что похуже…

И тут, совершенно машинально, Лера прислушалась к разговорудвух мужчин на садовой скамье.

И узнала, что те договариваются о краже бесценной марки.

Это был ее шанс.

Шанс раз и навсегда освободиться от любых начальников, отлюбой зависимости, сменить имя, документы, начать новую жизнь где-нибудь надругом конце света, на берегу лазурного океана…

Лера некоторое время колебалась. В глубине души она бояласьсамостоятельно принять решение, боялась действовать на свой страх и риск. Нотем же вечером квакающий голос шефа устроил ей грандиозный разнос.

— То ли ты потеряла профессионализм, то ли тебеизменило везение, — проквакал холодный голос в телефонной трубке, —но в обоих случаях ты становишься для нас обузой, и, возможно, организациипридется отказаться от твоих услуг.

И тогда Лера решилась.

Она поняла, что может воспользоваться своимипрофессиональными навыками, тем оборудованием, которое получила от шефа, ипослушным, исполнительным Дракулой. Правда, пришлось пообещать тому часть денеги поклясться, что шеф ничего не узнает.

Лера выследила старика из сквера, узнала, где он живет,проследила его жизнь до мелочей. Узнала, на каком боку он спит, из какой чашкипьет свой утренний кофе, о чем думает и чем дышит. При ее профессиональнойподготовке это было нетрудно. Не узнала она только одного — где хитрый стариксобирается украсть марку и где он ее спрячет до момента передачи заказчикам. Аведь марка — вещь настолько маленькая, что ее можно спрятать где угодно…

И тогда Лера приняла единственно возможное решение: взятьмарку в самый момент передачи. Потому что уж в этот-то момент старику придетсядостать ее из тайника!

Лера подошла к делу серьезно: она познакомилась с соседомстарика, Сергеем Зозулиным, и сумела влюбить его в себя до безумия. Этооказалось нетрудно: Сергей отвратительно разбирался в людях и поверил всозданный Лерой образ голубоглазой и наивной провинциалки Наденьки, вообразил,что нашел в ее лице идеал женщины и собрался жениться на ней.

Для полноты картины Лера невзначай подсунула Зозулинупаспорт провинциалки Наденьки. Поскольку в этом случае она не моглавоспользоваться помощью шефа, Дракула раздобыл для нее краденый паспорт, вкоторый Лера вклеила свою фотографию.

Зозулин окончательно дозрел и решил сделать ей предложение,Лера догадалась об этом до того, как он решился. Тем временем Лера освоилась вего квартире, запустила камеру в жилище старика и провела туда же тонкуютрубку, по которой в момент передачи марки собиралась пустить усыпляющий газ.

Все, казалось бы, прошло блестяще. Дракула нанял разбитнуюдевицу — не то нищую актрисульку, не то бабенку без определенных занятий,брошенную любовником и остро нуждающуюся в деньгах. Девка оказалась не промах —устроила в ресторане «Бунин» скандал по высшему разряду. Скандал был нужен длятого, чтобы влюбленный Зозулин не бросился на ее поиски — чего доброго, вмилицию еще заявил бы! За то девица и поплатилась на следующий день, никакнельзя было оставлять ее в живых, она бы выдала Дракулу. Дальше счет пошел наминуты. Лера сбежала из ресторана, и Дракула мигом домчал ее до нужного дома.Она усыпила участников встречи, беспрепятственно вошла в квартиру настройщика изабрала марку и деньги.

Попав в квартиру старика и разглядев участников встречи, онапочувствовала легкий озноб: даже спящие, эти уголовники выглядели оченьопасными.

Денег, кстати, оказалось гораздо меньше, чем онарассчитывала, — уголовники не собирались платить старику настоящую цену.Но Лера рассчитывала на саму марку.

Теперь ей оставалось сделать только две вещи — бесследноисчезнуть из города и реализовать марку.

Но когда она нашла эксперта-филателиста и показала емумарку, почва ушла у нее из-под ног: марка оказалась фальшивой.

Это был не провал. Это была полная катастрофа.

Без денег, без больших денег, Лера была обречена.

Кроме шефа, за ней теперь охотились ограбленные уголовники,и уж они-то будут идти по ее следу до конца.

Однако Лера не опустила руки и попыталась разобраться вситуации.

Случившемуся возможны были два объяснения: либо настоящеймарки вообще не было — старик украл у владельца фальшивку, либо он укралподлинник и заменил ее фальшивкой позднее, перед встречей с заказчиками. То естьхотел их кинуть, а настоящую марку где-то припрятал.

Первый вариант Леру никак не устраивал, и она решилаисходить из второго. Значит, нужно было продолжать разрабатывать старика ивыяснить, куда он спрятал настоящую марку.

Леня поставил машину рядом с Александринским театром инаправился в сквер под сенью памятника Екатерине Великой — знаменитый Катькинсадик. Здесь, на скамейках вокруг памятника любвеобильной императрице, в теплоевремя года играли в шахматы любители самого разного возраста и уровня — отспособных школьников до седовласых пенсионеров, от начинающих любителей дозрелых мастеров. Поскольку игра здесь шла на деньги, то среди этих шахматистовпопадались не только любители. Старожилы Катькиного садика помнили, как леттридцать назад молодой перспективный шахматист приходил в этот садик, когда унего кончались наличные, и играл две-три партии с теми, кто не знал его в лицо.Первую партию он специально проигрывал, чтобы завлечь соперника, а потомпредлагал значительно увеличить ставку и обирал любителя до нитки.

Молодой шахматист стал потом чемпионом мира и очень не любилвспоминать о том периоде своей карьеры.

Впрочем, преобладали в садике тихие интеллигентные старички,для которых шахматы были не средством добывания денег, а любимым увлечением ипроверенным способом борьбы с одиночеством и неотвратимой старостью.

Одного из таких старичков и высмотрел Леня Маркиз наскамейке возле самого памятника.