– Видеть? – не понял Вессел. – Я и так вижу. Я же не слепой…

– Ты не только слепой, но ещё вдобавок и глупец! – перебил его ящер, но потом всё же смилостивился. – Принеси мне горсть краснозёма. В нём содержится жизненная энергия земли. Сможешь найти его до следующего утра – тогда поговорим о символе. Дам тебе подсказку… Ищи красных медведей. А теперь ступай.

Обрадовавшись такому лёгкому заданию, Вессел выбежал из руин. Пробежав пару шагов, он копнул ногой землю – чёрная. Отойдя подальше, ещё раз – снова чёрная. Попробовав в нескольких местах возле руин, Вессел расстроился.

«Да где этот краснозём?» – задание духа уже не казалось ему столь простым.

Отойдя от руин, он присел на торчавший из земли валун.

«Красные медведи… Как связаны между собой медведи и земля?» – испытание оказалось действительно сложным.

Вессел стал размышлять:

«Медведи должны жить в лесу. Значит, мне нужно найти лес».

Юноша вскочил на ноги и осмотрелся. Ему была нужна возвышенность, с которой он мог бы свободно обозреть окрестности. Выбрав самый высокий из близлежащих холмов, он поправил на плече мешок и пошёл в том направлении.

Оказавшись на вершине, Вессел оглядел всё вокруг и заметил вдалеке подлесок. Обрадовавшись ему, как родному, он быстро спустился и зашагал по направлению к деревьям.

Полдня Вессел бродил по лесу и ковырял почву под ногами. Везде его ждала неудача – вся земля была чёрной. Вдобавок он не нашёл ни одного намёка на присутствие загадочных красных медведей, о которых упоминал в подсказке василиск.

Расстроившись, юный некромант брёл по узенькой тропке, пока не услышал впереди какие-то голоса.

Встреча с лесными разбойниками научила Вессела осторожности. Вытащив из-за пояса жезл, он сошёл с тропы и аккуратно, стараясь, чтобы под ногами не хрустнула какая-нибудь веточка, зашагал на звуки речи.

Через какое-то время он уже смог различать слова.

– Точно эту тварь видели здесь? – спросил кто-то низким хриплым голосом.

Вессел похолодел. Неужели вести о нём уже дошли и сюда?

– Да, господин Адальберт, – ответил более высокий и тонкий голос. – Наши охотники выследили орка. Он всегда возвращается в этот лес.

«Орка?» – поднял брови Вессел. – «Значит, они не меня ищут», – эта мысль сразу успокоила юношу.

Тем временем неизвестные продолжали:

– Вчерась, когда мы нашли мёртвого мельника, Гинкмар с Анселем пошли по следу, – говорил второй голос, – и дошли до этой поляны.

– Все верно, – подтвердил ещё один голос. – Тут следы и оборвались. Так что здесь этот гад ночевал.

Вессела заинтриговал этот разговор, и он аккуратно стал продвигаться дальше.

Вскоре впереди замаячил просвет. Осторожно выглянув из-за кустов, юный некромант увидел на небольшой полянке группу мужчин.

– Давно гоняюсь за этой зелёной сволочью, – процедил сквозь зубы усатый воин в серых невзрачных доспехах.

Судя по голосу, это был Адальберт, которого Вессел услышал первым.

– Проклятая тварь, – сплюнул воин и грязно выругался.

Тоже пострадали от него, господин? – спросил обладатель второго голоса: щуплый крестьянин с куцей бородёнкой. – У Анселя намедни он старшого с внучком убил, – горестно вздохнул мужичок.

Пожилой мужчина в потёртой кожаной безрукавке нахмурился и кивнул, подтверждая сказанное.

«Наверное, ты Ансель», – подумал Вессел.

В этот момент на другом конце поляны появился молодой безусый парень с луком в руках.

– Я нашёл его! Нашёл!

– Где?! – выкрикнул воин.

– На соседней… – парень удивлённо уставился на окровавленное остриё, вылезшее из его груди.

Подняв широко раскрытые глаза, он прошептал побелевшими губами:

– Больно… – и рухнул лицом вниз в траву.

– Гинкмар! – в ужасе вскрикнул пожилой Ансель.

– Глупец, – сжав челюсти, процедил сквозь зубы Адальберт. – Не ты его нашёл, а он тебя. Ну же, тварь! Выходи! – выхватив меч, воин шагнул назад, освобождая себе пространство для боя.

Послышалось глухое рычание и из тени деревьев показался громадный орк с длинным кривым мечом. Смахнув кровь с чёрного клинка, он отпихнул ногой труп молодого охотника и шагнул на поляну.

– М'О́ор ш'илиш, д'олгай… – прорычал гигант из-под остроконечного забрала, практически полностью скрывавшего лицо.

Размахивая перед собой мечом, словно прорубая дорогу, орк двинулся к застывшей кучке людей. Щуплый крестьянин и Ансель в ужасе попятились назад, оставив рыцаря одного.

Поняв, что никакой помощи не будет, Адальберт крепче сжал меч и шагнул навстречу противнику.

– Ун д'ату́г Раг’Рхаш! – проревел орк, поднимая над головой меч. – Ш'ина́ш атуг! – резко выдохнув, он нанёс удар, но Адальберт, несмотря на доспехи, ловко отпрыгнул в сторону: чёрный клинок, просвистев в пальце от плеча рыцаря, рубанул по траве.

Гортанно выкрикнув, Адальберт попытался нанести ответный удар, но его меч лишь скользнул по стальному наручу орка: зеленокожий гигант, подставил закованную в железо руку, используя её как щит. В тот же момент остриё чёрного меча устремилось к незащищенной голове рыцаря.

Раздался крик, и Адальберт отбежал назад, схватившись рукой за щёку.

– Харр, – орк радостно ощерился, заметив кровь, струящуюся по пальцам человека.

Сгорбившись, он стал приближаться короткими шажками к раненому воину. Но внезапно, будто передумав сражаться с рыцарем, гигант развернулся и прыгнул в сторону Анселя и щуплого крестьянина.

– Ш'Адууу!!! – оглушительно проревел орк, потрясая мечом над головой.

Завопив от ужаса, мужчины бросились прочь.

Вессел, который затаив дыхание наблюдал за схваткой, едва успел прижаться спиной к какому-то дереву, когда мимо него пронеслись перепуганные горе-вояки.

Орк хрипло рассмеялся, увидев, как два человека, побросав оружие и вопя во всю глотку, ломанулись сквозь кусты.

– Багх'ум, – ухмыльнулся гигант и повернулся к оставшемуся в одиночестве рыцарю. – Ул, д'ул! Аг л'ами́ш! – крутанув в воздухе огромным мечом, громадный орк, напевая какую-то песенку, танцующим шагом двинулся к окровавленному Адальберту. – Б'уг гуну́л гх'ина́ш ами́ш! – орк знал, что его жертва никуда не денется, и он, не желая торопить радостный миг убийства, растягивал удовольствие.

Это зрелище настолько разозлило Адальберта, что он, позабыв про страх, бросился на своего заклятого врага.

– Сдохни, тварь!!! – рыцарь стремительно наносил удар за ударом, но орк, небрежно отмахиваясь длинным мечом, без особых усилий отражал все атаки.