– Кочевники сами себе на уме. С нами они торгуют, но мы не можем им приказывать, – пожав плечами, произнес комендант.

– Если позволите, господин майор, я возьму это на себя, – произнес драгунский лейтенант.

По виду старше своего непосредственного начальника и, возможно, даже коменданта. Навскидку лет тридцать. Многовато для столь скромного звания. Щегольские усы, коротко стриженные волосы с зачесанным вправо чубом и пробором слева. Вид ухоженный, но мундир успел выгореть и имеет следы аккуратной штопки. Похоже, со связями у него полный швах, и он прибыл в эти забытые богом края, чтобы поправить свое материальное положение. Ну и сделать карьеру. Не похож он на повесу, сосланного сюда за грехи.

– Если вам не трудно, лейтенант Таркин, – согласился майор.

Ну что же, первая встреча прошла вполне успешно. Впрочем, как только им позволили остаться при оружии, уже было понятно, что нагнетать они не желают. Была парочка моментов. Но так не бывает, чтобы все прошло совсем уж гладко. К тому же главное – результат.

Разумеется, комендант прав, и от него мало что зависит. Но, с другой стороны, не могут отправить в такое место человека, неспособного принимать самостоятельные решения, взваливая на свои плечи ответственность. Слишком уж большая удаленность от метрополии.

– Ну и что скажешь? – поинтересовался Хлебников, забирая из кабины свой автомат.

– Как по мне, то тут полная рота драгун. А это двести пятьдесят человек. Плюс артиллерийская батарея, не меньше полусотни. Как-то многовато для обычной торговой фактории.

– Думаешь, они готовы к экспансии?

– Предполагаю, что их ближайшая задача заставить считаться с мнением Таболаты. А для этого нужна демонстрация силы. Удивляет только, отчего тут нет переселенцев.

– А кто сказал, что их нет. То, что мы их не наблюдаем, ни о чем не говорит. Ты накатанную дорогу вдоль реки видел? Уверен, что это не только зимник. Просто мы подошли с востока, а река течет с севера. И хутора однозначно ставятся по берегам основной водной артерии.

– Ну, это тебе виднее. Какие планы?

– Да вот думаю, может, пообедаем прямо здесь. Не отходя, так сказать, от кассы.

– Это в том смысле, что тебе нужно обрастать агентурой.

– Именно.

Говорили они без опаски. Сомнительно, чтобы здесь нашлись знатоки русского. Вот когда доложат по команде, тогда, возможно, и озаботятся кадрами. Да нет. Однозначно пришлют кого-нибудь, владеющего русским. Есть у таболатцев такие. Все земляне потенциальные носители важной информации. Поэтому должны аборигены держать руку на пульсе. Однозначно.

– Настя, это Шаман, – вызвал он по радиостанции.

– Настя на связи, – тут же отозвалась она.

Волнуются. Сами не вызывают, пока не настал назначенный срок, но, судя по оперативности ответа, однозначно ждут вестей.

– Переговоры прошли успешно. Мы тут немного задержимся. Пройдемся по лавкам, приценимся. Ну и пообедаем здесь же, в трактире. Наш молчи-молчи рвется в бой.

– Нормально, да? Мы тут за них переживаем, а они по кабакам собрались. Вы еще в бордель заверните.

– Думаешь, стоит? – наигранно озадаченным тоном поинтересовался Игорь.

– Что? Реально есть? – вклинился в разговор Григорий.

Было дело, он являлся постоянным клиентом Болотина. Не в плане поиздеваться над девушками, конечно, но продажной любви не чурался. Правда, с тех пор, как сошелся с Настей, налево ни-ни. Стал примерным и преданным ее спутником. Но вот не удержался от подначки.

– Реально есть такой. Вон наблюдаю в окне девицу, зазывает меня просветами в разрезе панталон.

Но ответа не последовало. Не иначе как получил по полной. Настя, она такая. Держать не держит, но и делить мужика с другой не станет. Ну и самую малость ревнивая. А Гришка ей запал в душу. Настолько, что она теперь и не уверена, так ли уж сильно хочет на Землю. Если только к детям. Но тут без вариантов.

– Рассказывай, Шаман! Рассказывай! – подключился Док.

Хлебников обреченно покачал головой и направился через плац в сторону трактира. Для его задач самое подходящее место.

– Конец связи, – разочаровал Алексея Игорь. – Волк, я пройдусь по лавкам.

– С тобой можно? Скучно тут торчать как буй.

– У нас в машине ничего лишнего нет?

– Нет. Я все выгрузил. Забираем стволы, и машина стоит голенькая. Если только не начнут откручивать и отдирать. Но это вряд ли.

– Ты только котел не разморозь.

– Не разморожу. Оставлю на подогреве, лишь бы выше нуля. И нормально будет.

– Ну, тогда двигай к трактиру, а потом подойдешь… Я, пожалуй, с оружейной лавки начну.

– Ага. Кто бы сомневался, – хмыкнул парень.

Оружейный не первый в ряду лавок. Но Бородин не был бы самим собой, если бы не начал именно с его посещения. Нравилось ему оружие, что тут скажешь. Опять же, всегда хотел собрать собственную коллекцию.

Прозрачная дверь, на ночь закрывающаяся массивными ставнями, открылась с легким скрипом, сопровождаемым тоненьким треньканьем звонка. Лавочник, мужчина крепкого сложения с пышными усами и несвойственным торгашам суровым взглядом, окинул фигуру вошедшего. Одобрительно цыкнул и сунул пальцы за оружейный пояс, надетый поверх темного жилета. В помещении тепло, а потому хозяин обходится без сюртука. Тот висит за спиной на вешалке.

– Здравствуйте, уважаемый, – с явственным акцентом поздоровался Бородин.

Ну и также окинул хозяина оценивающим взглядом. Угадывалось в нем нечто родственное. Вот к гадалке не ходить, боевой дядька. Игорь не удивится, если он отставной сержант, решивший заняться торговлей в диких землях. Ну вот такая у него ассоциация.

– И вам не хворать. Это где у нас обряжают в такую амуницию? Да и оружие какое-то странное. Уж не из пришлых ли будешь?

– Есть такое дело, уважаемый.

– Ага. Я так и подумал. Хотя и не встречал вашего брата. Продать чего желаешь?

– А если купить?

– Неужто покупаете наше оружие? Вы ведь даже наши хлойи переделываете под себя, – называя берданку на местный манер, удивился лавочник.

– Отчего же, алабаны пользуют без переделок, – возразил Игорь, тоже поминая местным названием винчестер, – как, впрочем, и револьверы. Так что это вам наврали с три короба.

– Только отчего-то наши торговцы оружие к вам не возят.

– Опять вранье. Они им успешно торгуют. Думаю, куда лучше, чем вы здесь. Другое дело, что говорить о том не хотят. А ну как все бросятся торговать с нами. Тогда о барышах можно позабыть. А невьянцам есть чем платить. Хотя их и не так много.

– Ну что же, моя лавка в твоем распоряжении, – делая широкий жест, произнес лавочник.