class="p1">Кот пожал плечами и, повернувшись к охотнику, проговорил:

— Это слишком сакральная тема, быть может, когда-нибудь я расскажу.

Ларе показалось, что она увидела ухмылку на морде кота.

— Да-а, — протянула ведьма, — почему-то мне кажется, что ей это не понравилось, и я удивлена, что она вообще с нами разговаривала вместо того, чтобы сразу превратить в крыс!

Однако повелитель никак не отреагировал на сказанное ведьмой, он лишь смотрел на звезды и молчал.

— Может, нам спрятаться? — спросила Лилит и умоляюще посмотрела на остальных.

— Она будет искать нас, меня, — сказал кот, переводя взгляд на полную луну. — Если она убьет меня, повелитель потеряет лишь часть себя, но если призовет его в этот мир и лишь затем убьет, она получит… — кот задумался, словно подбирая правильное слово, однако девочке показалось, что он просто не хотел произносить это вслух.

— Она получит всю силу Домана! — с ужасом осознала Лара, а Василий, обреченно кивнув, опустил голову.

— Ну а ритуал поможет? — спросила Лилит.

Она подошла и погладила большого кота, который прищурил глаза от удовольствия и мурлыкающим голосом ответил:

— Да, но это очень опасно, мы должны быть полностью готовы, иначе привлечем к себе внимание не только Николет.

— Я к графу! — сказала Лара, превращаясь в огромную птицу.

Взлетая, она на секунду закрыла собой луну, и глаза огромного мудрого кота вспыхнули в ночи зеленым светом, он посмотрел вслед ведьме и вздохнул.

— А кого еще? — спросила девочка, заглядывая в глаза мудрого кота.

Неподалеку от нее, на очаге, сложенном на скалистой земле, вспыхнул огонь, а где-то вдалеке первые лучи солнца осветили линию горизонта.

* * *

— Рыцарь Влас из святого ордена инквизиторов! — громогласно провозгласил советник Мантас.

— Ваше Святейшество!

В тронный зал вошел рослый рыцарь-инквизитор, сидящий на троне наместник, не вставая, протянул ему руку с огромным красным перстнем на указательном пальце, и Влас, приклонив колено, поцеловал его.

— Наместник! — рыцарь встал на ноги. — Город Палейон пал!

— Граф Брусо? — спросил Эллиот Первый, слегка приподняв густую седую бровь.

Держащий в руках свой шлем инквизитор в белой накидке с гербом, закрывающей меч, помотал головой.

— Мы не нашли его, Ваше Святейшество, замок разрушен до основания, как и в других случаях, никаких тел.

— Вы видели врага? — облокотившись на локоть, спросил наместник, глядя на рыцаря исподлобья.

— Да, — кивнул Влас. — Как только мы вошли на территорию бывшего замка, на нас напала группа орков, после нескольких часов отчаянной битвы мы взяли пленного.

— Отличная новость, рыцарь! — обрадовался Эллиот Первый.

Влас при этих словах склонил голову и проговорил:

— Да не померкнет свет Верина!

— Привести, — приказал наместник.

В тронный зал ввели огромного орка, который возвышался над самым рослым из рыцарей-инквизиторов на две головы, грубая зеленая кожа была покрыта шрамами, некоторые были совсем свежие и еще кровоточили. Он не пытался вырваться, но за цепи его держали несколько рыцарей. Орк зарычал и дернулся, как только он сделал это, конвоиры ударили его по ногам древками копий, из-за чего он упал, потеряв равновесие. Не церемонясь, рыцари грубо потащили его к трону и, подняв клыкастую морду, заставили смотреть снизу вверх на наместника.

— Ты знаешь, кто я? — надменно спросил его святейшество, но орк лишь прорычал что-то нечленораздельное. — Я Эллиот Первый! — провозгласил седой старик. — Наместник бога на земле! Я заведую судьбами всех существ на этой грешной земле. Бог Верин, — при имени бога орка затрясла мелкая дрожь, он зарычал, — наш единый бог, вверивший мне, — прикрикнул Эллиот Первый, — судьбы всех народов! Я хочу знать, что делают дети степей на моей земле! — наместник повернулся к рыцарям и приказал: — Поднимите его на колени!

Те немедленно подчинились, орк сплюнул сгустки крови на белый мраморный пол и прохрипел:

— Если ты второй человек после бога, то сам должен все знать! — и презрительно усмехнулся.

Эллиот Первый вцепился в подлокотники своего трона, нервная дрожь прошла по всему его телу:

— Заклинаю, бог Верин, всемогущий и милосердный, помоги мне вернуть заблудшую душу этого грешного создания! — стал читать молитву наместник.

При этих словах орка затрясло, он застонал и схватился за голову, цепи ослабли. Все видели, как мышцы его напряглись, словно канаты, орк упал и начал кататься по полу от боли, но Эллиот Первый продолжал читать молитву все громче и громче:

— Позволь ему очиститься от всех земных грехов, тяготящих его на этой бренной земле, — наместник видел, как пленник страдает от невыносимой боли, рыцари все еще держали в руках ослабленные цепи и наблюдали, как у орка треснула кожа, они слышали хруст его ломающихся костей. — Верин! Окажи ему милость, накажи всех тех, кто им помыкает, покажи истинное лицо врага твоего, врага нашего, — при этих словах пленник неестественно вскочил на ноги, рыцари опять натянули цепи, но было ощущение, что в него кто-то вселился, потому что теперь они не могли удержать его.

— Так вот ты где, крыса инквизиторская! — взревел орк. — Мучаешь детей моих! Недолго тебе править своим кукольным театром! — улыбнувшись, он с легкостью выдернул цепи из рук стражников.

Рыцари мгновенно приготовили мечи и копья и поглядывали на наместника в ожидании команды, но он поднял руку, запрещая им убивать орка.

— Назовись, во имя единого святого бога Верина! — прокричал Эллиот Первый.

Орк хрипло рассмеялся.

— Я Николет, богиня войны из Темного царства! — воскликнул он, при этих словах наместник рухнул обратно на свой трон. — Богиня великанов, народов подземелья, степей и тьмы, и я иду за тобой, бесхребетная ты тварь! Я сомну твои войска, разрушу города, выпотрошу твоих подданных, — продолжал орк, — и это произойдет у тебя на глазах!

— Убить его, убить! — закричал Эллиот Первый.

— А потом я съем твое сердце! — прорычал пленник, после чего рванул к наместнику, сбивая рыцарей с ног.

Внезапно в зале запели, мелодично и звонко, пространство заполнили льющиеся со всех сторон священные песнопения, которые не дали орку возможности приблизиться к наместнику. Пленник споткнулся, заткнул уши своими ручищами, и тут же в его тело вонзилось несколько копий, рыцари же накинулись на него с мечами, отрубая ему конечности, кромсая его тело, и когда Эллиот Первый позволил, они отсекли орущему орку голову. Молитва стихла, наместник привстал, он увидел, как из обезглавленного тела медленно, словно дым, появился образ черной души Николет, она смеялась над ними, инквизиторы вразнобой снова запели, черная душа пронзительно закричала и, пробив цветные витражи, вылетела прочь.

— Откуда взялась эта тварь? — удивленно спросил Эллиот Первый.

— Черный повелитель сброшен с престола, Ваше Святейшество! — шепнул ему советник.

— Это я и сам знаю, но откуда явилась эта тварь?! — закричал наместник на Мантаса.