– Сань, ты как?

Выглядел он ужасно: лицо белое в синеву, губы сизые с пепельным налетом, а глаза налились кровью. Каждый его вздох сопровождался булькающим хрипом. Лоб прорезала вертикальная складка, такая глубокая, что я бессознательно все старалась ее стереть, расстерянно гладила его ладонями по лицу. Но на мой безнадежный вопрос Сашка ответил в своей обычной манере:

– Ну, меня тут малость сузили и вытянули, а так ерунда.

– А не будешь на блондинок в лесу заглядываться, – пробормотала я.

– Да теперь на блондинок вообще нигде и никогда не буду. Прям удар ниже пояса!

Появился Вилли – я и не заметила, как он уходил, – принес флягу из темно-синего стекла, наверняка очередное навийское снадобье, подставил к Сашкиным губам. Тот пил по несколько глотков, откидывался на снег, отдыхал и снова пил, и понемногу синева и пепел исчезали, дыхание стало более ровным. Тогда Вилли закинул его руку себе на плечо и поволок к машине – вероятно, опасался нового нападения.

– Ты убил ашерца?

Я задала вопрос лишь тогда, когда мы с заброшенной дороги свернули на трассу и, к моему радостному облегчению, вокруг появились другие машины. Здесь нам уже ничто не грозило.

– Нет, припугнул, – через плечо ухмыльнулся Вил. – Главное правило обращения с ашерцами: никогда не накалять ситуацию.

Мы с Сашкой обменялись кислыми взглядами: Вилли еще предстояло узнать, что ситуация и так уже вышла из-под контроля. Дятлов полулежал в пугающей позе, упираясь лбом в мое плечо, и болезненно морщился, когда машину потряхивало.

– Так ты получил Санино сообщение? – уточнила я.

– Получил. Удивился. И сразу помчался сюда.

Выдержка у Вилли была невероятная: он не спрашивал, что произошло, почему мы вдруг покинули в спешке Навию и даже про Орлика не спросил, жив ли тот вообще.

– Эй, а куда мы? За Линкой, что ли? – спросил слабым голосом Сашка.

Тут и я заметила, что путь мы держим в город, поселок остался в другой стороне.

– Нет, в гости к хорошему знакомому Даны – рентгеновскому аппарату! – отчеканил Вил.

– Да ладно, с чего вдруг? Целы мои кости, це-лы! – занервничал Сашка. – А если маленько не на своих местах, то, чувствую, потихоньку возвращаются.

Но я молчаливо поддержала Вила, тем более что таким образом и тяжкий разговор с ним откладывался на время.

Кости дятловские и в самом деле оказались какие-то несокрушимые, и через пару часов мы все же добрались до дома Вилли. К себе Сашка не пошел, решил отлежаться у друга, чтобы мать не тревожить. Мы сразу устроили его, уже засыпающего после порции обезболивающего, в одной из гостевых комнат.

И вот настал момент, когда мы с Вилли остались наедине в его гостиной и он, вперившись застывшим взглядом куда-то чуть выше моих глаз, что у него всегда означало высшую степень волнения, произнес коротко:

– Ну, рассказывай.

И я рассказала. Больше всего боялась, что Вил вскочит и побежит защищать свой мир, освобождать Властителя, поэтому всячески напирала на слова Орлика о том, что ашерцы наверняка и на меня объявили охоту, тем более что доказательство этому уже имелось.

Но Вилли сидел и молчал, лишь побелевшие губы говорили о том, что он все услышал и оценил ужас происходящего. Я очень хотела отвлечь его от пугающих мыслей об отце, поэтому тут же перешла к вопросам:

– Ты считаешь, что кентрон мог быть подменен уже в Ашере? Или Гамелех по какой-то причине не взял его с собой?

Вил вздрогнул, словно приходя в себя, пожал могучими плечами:

– Не думаю, чтобы отец вдруг проявил такое легкомыслие – отправился к нашим опасным соседям без кентрона. Разве что для этого была очень серьезная причина.

– А кентрон в принципе возможно похитить? Вроде бы всегда считалось, что нет…

– Всякий, кто прикоснется к кентрону без разрешения Властителя, в тот же миг умрет на месте, – как по писаному отчеканил Вилли. – Однако если похитителей будет двое, то второй сможет без всякого риска для жизни взять посох в руки и унести с собой. Это не тайна, об этом знают все во дворце. Ты, должно быть, тоже знала когда-то.

– Да. Но теперь, после жизни в этом мире, многое начинает казаться чем-то типа сказки, – призналась я.

– Это не сказки. В Блишеме никто с такими вещами шутить не станет, даже при том, что за все время существования Нутряного мира так и не нашлось желающих проверить. До последнего времени не нашлось, – поправился Вилли. – Хотя мне трудно вообразить, что несколько человек задумали предательство, двое сумели подобраться к кентрону, при этом один умер, а второй ухитрился скрыть труп своего подельника. Отец посох без надзора надолго не оставляет.

– Ага, помню. А не могло это случиться уже в Ашере? Ну, там ведь типа диктатура, король Баал мог приказать кому-то из подданных отнять кентрон у Гамелеха, пожертвовать собой ради…

Вилли задумчиво покачал головой:

– Такое можно предположить, но за границами Городов, Блишема и Брита отец тем более не стал бы разбрасываться кентроном.

– Значит, посох умыкнули все же в Блишеме, – себе под нос пробормотала я. Верить в такое совсем не хотелось. – Это ведь еще нужно было его точный дубликат изготовить, тоже задача…

– Это как раз не самое сложное. Сама знаешь, варганы могут создать совершенную копию вещи, если прежде видели ее. Не любой вещи, конечно, а той, что схожа по материалу, из которого изготовлена, с их естеством.

Я вздрогнула. Эта мысль уже приходила мне в голову, но тогда я буквально пинками прогнала ее прочь. А теперь… и я рассказала Вилли о нашем разговоре с дочерью еще до рокового известия.

Кажется, Вила мои предположения потрясли даже больше, чем все остальное. Лицо его словно заледенело, в глазах появилось что-то похожее на отчаяние.

– Да, тут все сходится, – пробормотал он срывающимся голосом. – Древесная варгана вполне могла провернуть такое и в одиночку. У варган два тела, и если она готова пожертвовать основным… хотя в случае с госпожой Нефеш для нее это, скорее, было благом, чем утратой. И так же легко, отломив часть своего эфирного тела, она могла создать подобие деревянного посоха. Но зачем, для чего? Госпожа Нефеш всегда была нашим другом. Собственно, никакая другая варгана никогда и не имела доступа в покои отца…

– Может, она просто хотела освободиться? – шепотом спросила я. – Убить то тело, которое оказалось в распоряжении ашерцев, снова стать свободной?

Вил надолго задумался. Потом сказал:

– Да, это возможно. И в таком случае есть три варианта. Первый: варгана нашла способ освободить себя, в кабинете отца улучила момент и подменила кентрон. Провернуть такое с разрешения Властителя, само собой, не вариант, ей пришлось бы пойти на обман. Исключительно умный ход, надо признать. Но в этом случае она должна была, убедившись, что цель достигнута, вернуть кентрон или сообщить, где он находится. Второй вариант: за то время, пока госпожа Нефеш находилась в Ашере, король Баал сумел как-то переманить ее на свою сторону…