сбилось с ритма, когда на глянцевой поблескивающей поверхности карты она увидела изображение: женщина с черными кожистыми крыльями обнимала сияющего белым светом мужчину, через их тела насквозь проходила стрела, скрепляя двоих самым надежным образом, а вокруг них спирально закручивалась темная воронка. Аркан VI – Влюбленные. При обычном гадании это выглядело бы странно без предшествующих карт, но в этом и без того странном раскладе на сцену выходили только старшие арканы. Обычно эта карта трактуется не только как, собственно, карта, указывающая на возможность романтических отношений, гармонии, любви, но и как карта выбора. Момент, когда не получится следить за ситуаций с безопасного расстояния. Момент, когда нужно четко осознать сторону, на которой ты находишься, и сделать выбор. В этой конкретной колоде речь, очевидно, шла о существенном выборе, изменить который будет если не невозможно, то трудно, о действительно прочной связи, как эта стрела, прошивающая сразу два тела. К тому же черная воронка подчеркивала судьбоносность выбора и то, что события все же отчасти неуправляемы.

Что это? Поощрение ее странных отношений с Габриэлом или указание на то, что она сейчас на распутье? Как и всякий человек, столкнувшийся со смертью, но выживший, Алекса ощущала себя словно рожденной заново. Важно сейчас не перетащить в эту прошлую жизнь старые ошибки. Но вот как это сделать?

– Мы будем умнее и осторожнее, – пообещала Алекса Радуге. – И в отношениях с Габриэлом тоже. Если он действительно меня любит, нет ничего плохого, если я не стану его отталкивать. Но сохраню это в тайне.

Черная крыса скептически пискнула и повела носом, словно сомневалась в словах хозяйки.

– Глупости! Ты что, сомневаешься, что я могу управлять собственной жизнью и чувствами? – Алекса даже обиделась. Но что спорить с глупой крысой? А поэтому, больше не отвлекаясь, она отправилась переодеваться.

Черные узкие джинсы и черная же безразмерная футболка едва ли не до колен, в которую можно было засунуть как минимум четверых девушек телосложения Алексы, служили достаточной гарантией отсутствия всяких романтических устремлений. По крайней мере, Алексу это успокаивало.

Ближе к обеду появился Себастьян Броу.

– Опять допрашивать будете? – поинтересовалась Алекса, выйдя к нему в холл.

Себастьян, кажется, чувствовал себя неловко и неуклюже переминался с ноги на ногу. Даже его лохматый коричневый пес предпочел устроиться подальше и делать вид, будто никого не замечает.

– Нет, прости. Сегодня я снова пришел как неофициальное лицо. Просто хотел поговорить. – Магистр тяжело вздохнул. – Ты должна понять, что все это выглядело странно… – Алекса молчала, и он продолжил: – Мы действительно нашли тело Айрис. У нее повреждены шейные позвонки, как бывает при удушении веревкой.

– И? – Девушка немного приподняла брови.

– Значит, прежде, чем сбросить в воду, ее убили.

– Блестящая логика, – хмыкнула Алекса. – И вы до сих пор считаете, что это сделала я?

– Я считаю, что тебе угрожает опасность. – Себастьян смотрел на нее очень серьезно. – Делия волнуется…

– Так все дело в Делии? А я-то удивилась этой внезапной заботе, – не смогла удержаться она от новой шпильки.

– И в Делии, и в тебе. И в том, что убийца по-прежнему где-то рядом, – тихо сказал магистр.

– Какое разочарование, не правда ли? А все уже успокоились, когда нашли виновного…

– Вероятно, Айрис действительно ни при чем. Наши специалисты долго ломали голову над тем, что происходит, зачем все эти жертвы и почему от них такое… странное ощущение.

Теперь Алексе стало действительно очень интересно.

– И уже есть версии? – спросила она.

– Да. – Себастьян смотрел на нее хмуро, а на его переносице залегла глубокая складка. – Похоже на высасывание силы.

– Неужели? Запрещенные обряды? Прямо здесь, неподалеку от центрального отделения Института? – Алекса говорила с шутливой интонацией, однако сердце невольно замирало: дело, выходит, очень серьезно. Но эта версия выглядит логичной, тем более жертвами стали ученики, достигшие успеха в определенных областях. Самые привлекательные с точки зрения поглощения энергии. – Тогда я в безопасности. Особых способностей у меня нет, вряд ли я заинтересую убийцу.

– Ну как посмотреть, – протянул магистр. – У меня, напротив, четкое ощущение, что именно ты находишься в центре этой истории. И нож, и тело Айрис…

Алекса постаралась сохранить спокойное выражение лица, для чего стала про себя считать от тридцати до одного.

– Лучше, если ты послушаешь Делию и уедешь из Лонли-Рок, – закончил Себастьян.

– Если я нахожусь в центре событий, разве получится избежать опасности, вернувшись в Колмар?

– Я бы предложил тебе пожить немного в большом мире.

– Вижу влияние мамы, – снова хмыкнула Алекса. – Это ее любимая идея. И она просто не понимает, что это погубит мои способности окончательно!

– Но спасет тебе жизнь, – добавил магистр.

Алекса бессильно покачала головой:

– Вы не понимаете – мне нафиг не сдалась такая жизнь. Я остаюсь, и вопрос закрыт, я уже не раз говорила. Если вы попытаетесь применить силу или магию, я буду сопротивляться. Если вы вывезете меня куда-то, не сомневайтесь, я сбегу и вернусь. Если попробуете исключить из школы, я обращусь в Большой магический совет. У каждого есть такое право… в крайнем случае.

Магистр помолчал, слегка кивая большой косматой головой.

– Я понял тебя, – наконец сказал он. – И уважаю твой выбор, хотя ты могла бы подумать о матери.

– О ней есть кому подумать, – отрезала Алекса.

Большой косматый пес, тихо порыкивая, поднялся на ноги и медленно двинулся к выходу, и магистр, не говоря больше ни слова, последовал за ним.

Алекса смотрела им вслед. Возможно, она поступила глупо, но выбора у нее действительно не осталось. Нужно просто быть начеку, а еще ускорить поиски и сбор информации. Она уже знает больше, чем Себастьян и другие специалисты Института. Интересно, как теперь будет действовать убийца? Наверняка он уже знает, что его прикрытие больше не работает. Он убил Айрис довольно неаккуратно, так, что не оставалось сомнений, что это убийство. Совершил ошибку? Был уверен, что тело никогда не найдут или найдут слишком поздно?.. Действительно просто чудо, что она увидела в воде тело. Прав Себастьян: и ритуальный нож, связанный с Разломом, и тело Айрис, и чувство ауры смерти, и ее невероятная притягательность для всех призраков в округе – звенья одной цепи…

Дробный перестук каблуков вывел девушку из задумчивости. Подняв голову, она увидела красивую темноволосую смуглую женщину в черном платье, удачно подчеркивающем фигуру. Алекса никогда раньше не встречала ее в школе, но в ее облике было нечто удивительно знакомое. Взгляд художника подмечает самые незначительные детали, поэтому девушка даже не сомневалась, кто сейчас перед ней.

Она шагнула навстречу женщине.

– Вам помочь?

– Ты та новенькая, о которой столько говорят? – спросила