в игре. Программа чётко предупредила, что его действия противоречат каким-то правилам, но он понятия не имел, что это за правила и, как в дальнейшем исключить их нарушение. Вопросов становилось всё больше и больше. Впрочем, трудности только подстёгивали азарт.

«Если бы существовала угроза разоблачения, Кураев наверняка бы предупредил, – подумал Алекс. – Никогда не поверю, что отдел кибербезопасности не способен отследить изменения в программном коде. Если только его не создал какой-нибудь безумный гений. Стоп! Когда самому грозит помешательство, о безумцах лучше не заикаться».

– Статус автоматически обновлён, – уведомил Консул. – Ваша категория – «Искатель».

«И на этом спасибо, – скривился Громов. – Был Бродягой, стал Искателем. Не очень далеко ушёл».

Сообщение никаких эмоций не вызвало. Настоящего геймера, это повышение статуса, наверняка привело бы в восторг, но Алекс воспринял новый уровень в прогрессе, как давно ожидаемое воинское звание.

Ветер стал сильнее, да и температура воздуха значительно поднялась. В центральной части зала народа практически не было, и вскоре Алекс узнал почему.

– Здесь случаются довольно сильные завихрения, – бросил Паха. – Может подбросить вверх или того хуже утащить в отдушину.

Десять колодцев, из которых с шумом вырывался горячий воздух, располагались полукругом, в центре зала. Они не были огорожены или каким-то образом обозначены, но не заметить их мог только слепой. С определённым интервалом из широких раструбов вырывались сизые фонтанчики из пыли и каких-то бурых лохмотьев.

– Некоторые считают, что это воздухозаборники, – добавил Паха. – Где-то внизу, на километровой глубине, они расходятся многочисленными каналами и таким образом выходят на поверхность тысячами отдушин. Вся система построена так, чтобы о ней никто даже не догадывался.

– Кем построена? – спросил Алекс. – И для чего нужна такая конспирация?

– А это приятель уже не нашего с тобой ума дело! – Паха неопределённо покачал головой. – Как говорится, догадайся сам. Если хватит мозгов.

– Неужели никто ничего не знает?

– Почему же никто, – Сержант остановился и кивнул на один из колодцев. – Кто туда однажды свалился, наверняка знает очень многое. Только рассказать не сможет. Прогресс-то остановился.

Алекс с содроганием покосился на широченный провал в земле и подумал о множестве ловушек, которые подстерегали, и будут подстерегать его во всех локациях «Рокады». В этом свете перспектива добраться до ключевого квеста выглядела весьма проблематичной, если только это было возможно в принципе.

– Не многие рискнули подойти к краю, чтобы поглядеть вниз, – оскалился Сержант. – Сам видел, как один паренёк попытался проделать подобный фокус на спор. Подойти-то он, подошёл, да что толку. Так и нырнул в провал с дурацкой улыбкой на роже. Думаю, придурок даже не понял, что с ним произошло.

– И зачем ты мне это рассказываешь? – поинтересовался Громов. – Решил, что я чокнутый?

– Да нет, я не к тому, – Паха пожал плечами и двинулся дальше. – Но на твоей физиономии яснее ясного написано: «я люблю совать нос, куда не следует». Ты ведь такой?

– Если нельзя совать нос, то для чего тогда эта игра?

– Ох, приятель! Не трави душу! – отозвался Паха. – Вопросы могут свести с ума. Давно хотел выйти из «Рокады» нахрен, но постоянно возвращаюсь в игру, как будто мёдом намазано. Словно именно здесь настоящая жизнь, а не там…

Они молча миновали сектор с воздухозаборниками и вошли в тёмную зону, куда лучи мощных прожекторов практически не проникали.

Несколько голубых маячков указали направление, но чтобы перестраховаться Сержант включил собственный фонарь.

– Сколько длится твоя игра? – спросил Алекс.

– В «Рокаде» я уже год, – выдержав паузу, ответил Паха. – Посоветовал попробовать закадычный дружок. Обещал незабываемые впечатления, а я дурак купился. До этого всегда считал, что виртуальная реальность это не моё.

– Неужели разочаровался!?

– Наоборот! Первое время я был в неописуемом восторге. Но постепенно стал приходить к выводу, что игра меняет моё восприятие действительности. Я ведь психиатр и слегка в этом рублю.

Впереди показался металлический корпус какого-то чудовищного механизма. Покрытые зелёными окислами шестерни, странные напоминающие искривлённые трубы клапана и гигантские заклёпки в человеческий рост.

– Почти пришли! – бросил Паха. – Эту ржавую штуку точно соорудили люди, только нашему племени свойственно выбивать инвентарные номера, а вот ту, что за ней...

В этой части Распределителя вибрации ощущались ещё сильнее. Дрожал грунт под ногами, сотрясались каменные стены, подпрыгивал под ногами щебень.

Алекс оглянулся назад. Где-то далеко всё так же беззаботно и обыденно толклись обитатели андеграунда. Отсюда, из самого тёмного угла пещеры многоликая жизнь воспринималась как-то по особу. Алекс вдруг поймал себя на мысли, что ему было бы намного приятнее оказаться сейчас в толпе этих игроков, чем брести к неведомому Преобразователю с психиатром Пахой.

– Если всё так сложно, почему до сих пор не написан внятный гайд по этой локации? – спросил Громов. – Наверняка найдётся масса персонажей, у которых есть личный опыт.

– С чего ты решил, что гайда не существует? – в ответ поинтересовался Сержант. – А что если он открывается только тем, кто этого достоин или наоборот, кто не представляет никакой ценности для «Рокады».

Паха внимательно посмотрел на спутника и даже направил на него фонарь, чтобы понять какие эмоции отражаются у того на лице. Но Алекса вопрос не смутил. Он уже давно был готов к различным проверкам.

– Хочешь сказать, что я не получаю доступ к инструкциям, потому что достоин большего? – спросил он.

– Или наоборот. Не представляешь никакой ценности, – Сержант выдавил улыбку и кивком указал направление. – Ладно. Не бери в голову, просто иногда на меня находит, и я начинаю бурчать.

Они прошли мимо рукотворного механизма и оказались перед высоким, уходящим под самые своды, проёмом. Здесь Сержант остановился и жестом приказал сделать то же самое Алексу.

– Хочу предупредить, – проговорил он. – Эта штука материализует предметы, но не каждый способен чётко представить, что он хочет. Потому-то получается не у всех. А точнее, почти ни у кого.

Громов скептически улыбнулся и покачал головой. Там, в соседнем зале, подавляя громоздкостью и угловатой практичностью, возвышалась странная цилиндрическая конструкции. Как и всё в «Распределителе» этот таинственный объект обладал колоссальными размерами.

– Этого я никак не ожидал, – хмыкнул Алекс. – Механизм способный на чудеса, как-то не вяжется с реализмом «Рокады».

Припорошенный рыжей пылью, Преобразователь тускло сверкал