серебристым напылением, ритмично вибрировали отдельные части его креплений, пахло озоном и ультрафиолетом.

Понять, как работала эта неведомая машина, не сумел бы и самый выдающийся человеческий инженер. Ни одного стыка или сварного шва, ни одного болта, или зазора – всё подчинялось идеальной геометрии форм, сглаженных и сбалансированных. Прибор был закреплён в скальной породе, так чтобы угол его наклона к плоскости соответствовал шестидесяти пяти градусам.

– Не делай резких движений, – зашептал Паха. – У каждой тайны существует свой страж, а стражи, как известно, чужаков терпеть не могут.

Сержант сделал пару шагов и замер. Он жестом поманил Алекса к себе.

– Смотри туда, – проговорил он. – Думаю, эти супчики уже нас заметили, а значит скоро высунуться, чтобы понять, какого чёрта нас сюда принесло.

Громов с нескрываемым интересом уставился в точку, на которую указал Паха. Но заметил движение только в тот момент, когда в темноте сверкнули крошечные красные огоньки. Они медленно двигались по цилиндру Преобразователя вниз, к той его части, которая едва касалась земли.

– Когда такое видишь впервые, мороз по коже, – разоткровенничался Паха. – Какой-то умник назвал этих созданий «Лемурами», но к пучеглазым симпатяшкам местные твари никакого отношения не имеют. Кошмарики ещё те.

Огни ползли один за другим, иногда смещались в сторону и начинали хаотично мерцать. Полумрак зала всё ещё прятал созданий от человеческих глаз, да и сами «лемуры» явно не жаждали внимания чужаков. Наконец, наступил такой момент, когда все они сосредоточились в одном месте. На секунду, будто изучая обстановку, создания застыли, а потом какое-то из них издало приглушённый звук, напоминающий скрежет металла.

– Сейчас, – едва слышно процедил Сержант. – Сначала выползет самый главный, а уж за ним попрут остальные.

Алекс заметил, как из темноты высунулась длинная конечность похожая на уродливую четырёхпалую руку. Но ещё какое-то время создание выжидало и полностью выбралось на свет только через минуту.

Даже с такого расстояния, Громов сумел рассмотреть гротескную, не похожую ни на что инородную форму. Нет, это создание не вызывало брезгливости или отторжения, оно просто было иным, и вероятно по этой причине как и в случае с антропоморфом, Алекс испытал приступ необъяснимой тоски.

– Редкостный уродец, – выдавил Алекс. – За подобное зрелище деньги можно брать.

– Пока никто не додумался, – отозвался Паха. – Они чертовски умны и без труда понимают людей. Так что не болтай языком.

Вытянутое тело, руки с длинными пальцами, подвижные жвала на огромной голове и задние конечности, напоминающие крабьи лапки. Таким был «лемур» подземелья.

Тварь медленно переместилась на несколько метров вниз и внимательно посмотрела в их сторону. Красные сияющие глаза, не имевшие зрачков, казались искусственными стекляшками, словно это и не глаза вовсе были, а новогодние лампочки.

Громов непроизвольно попятился, но Паха резко схватил его за руку и, приложив палец к губам, покачал головой.

Мерно постукивая задними лапками, из темноты выбрались ещё три красноглазые особи. Абсолютно одинаковые, поблескивающие матовой кожей, они приблизились к вожаку и тихо, будто переговариваясь, заверещали.

– Мы больше им не интересны, – прошептал Паха. – Ещё минуту покрутятся и свалят по своим делам.

«Лемуры» ушли так же неторопливо, как и появились. Правда, вожак решил напомнить, кто в пещере хозяин и напоследок выпростал из темноты свою огромную лапищу с растопыренными пальцами.

– Предупреждает, чтобы не шалили, – усмехнулся Сержант. – А иногда такую замысловатую фигуры из перстов слепит, что поневоле за неприличный жест примешь.

Эти блестящие, заострённые на концах пальцы вызывали неприятные болезненные ассоциации, но Алекс никак не мог понять, что в них смущало.

– Как у человека, – подсказал Сержант. – Та же пластика, та же моторика и тот же хватательный рефлекс, когда нужно что-то урвать.

Паха тяжело вздохнул и улыбнулся.

– Ну что? Проверим, как относится к тебе фортуна?

– А «лемуры»? – Алекс выдавил улыбку и покосился на автомат. – Посыпяться нам на головы с потолка и поминай, как звали…

– Если их не провоцировать, не тронут, – отмахнулся Паха. – Я думаю, что эти существа имеют биомеханическую природу и выполняют какую-то определённую роль.

– Роботы!?

– Скорее гибриды, – Сержант неопределённо пожал плечами. – Никто не знает, откуда они взялись. Некоторые утверждают, что они были здесь всегда. К людям относятся нейтрально, хотя случалось, калечили, если кто-то начинал качать права.

– Ладно. Теперь ответь на последний вопрос, – Алекс внимательно посмотрел на Паху. – Ради чего сюда привёл?

– Попытать удачу, – отозвался Сержант. – Если Преобразователь тебя примет, ты расскажешь, как у тебя это вышло.

Глава 15

Глава 15

Алекс не переставал удивляться продуманности программного кода «Рокады». Каждая деталь в окружающем его ландшафте буквально жила. Вероятно, если бы он не знал, что находится в виртуальном пространстве, то не смог бы отличить его от реальности.

Сохранить невозмутимость под пристальным вниманием «лемуров» стоила немалого труда, и не только Алексу. Сержант тоже чувствовал себя здесь не в своей тарелке. Он постоянно озирался по сторонам и внимательно всматривался во мрак.

– Всегда стремало ходить сюда в одиночку, – сказал он. – Может, зверюшки так воздействуют, а может ещё какая чертовщина.

– Часто тут бываешь?

– Раньше заглядывал каждый раз, как появлялся в «Распределителе». Всё хотел заполучить навороченный бронекостюм. А последнее время…

Паха махнул рукой и улыбнулся.

– Преобразователь сам выбирает клиента, – добавил он. – А мне от него досталась только бутылочная пробка.

Сержант сунул руку в карман куртки и достал золотистую крышку.

– Ношу всегда с собой. Так сказать, на удачу.

Они подошли к гигантскому цилиндру и остановились перед круглой площадкой, расположенной под ним.

– Станешь в центр, – прошептал Паха. – Постарайся не отвлекаться на мелочи и пустяки.

– Послушай! Я не верю в чудодейственность этой штуки и чувствую себя полным идиотом, – улыбнулся Алекс. – К тому же я не знаю, чего хочу…

– Не дури! – фыркнул Сержант. – Все приходят сюда, чтобы отхватить кусок пожирнее, и ты, наверняка, тоже за этим приперся.

По интонациям голоса, Громов понял, что «барахольщик» начинает злиться. Каким бы проницательным парень не был, но раскусить истинные мотивы Алекса, ему не дано. Тогда какого чёрта ему надо?

Паха отошёл шагов на десять и уселся прямо на землю. То что Преобразователь имел для него большое значение, Алекс уже