со своего места. В его глазах промелькнуло ощущение изнеможения, а усталость от разговоров про чужие успехи и неудачи настигла его неумолимо.

— Прости, Том, — сказал Стефан, стараясь сохранить вежливость в своем голосе. — Но нам пора идти. Есть еще некоторые дела, которыми не могут ждать до завтра.

— Конечно, Стефан, — ответил Мика, пытаясь привнести в свой голос нотку соболезнования. — Спасибо за компанию, Том. Встретимся в другой раз.

Стефан махнул рукой в знак прощания и направился к выходу из таверны. Его шаги были быстрыми и решительными, Мика семенил следом. Ночь окутывала их мягким темным покрывалом дремоты, а воздух пронизывала прохлада, первый признак надвигающейся зимы.

Утро наступило тихо и спокойно, окрасив небо нежными оттенками рассвета. В ранних лучах солнца пробуждались птицы, напевая свои утренние песни. В этот день Стефан решил разбудить своего друга раньше обычного, чтобы они могли встретиться с Лулу и обсудить свою дальнейшую судьбу. Стефан, полный решимости, подошел к кровати Мики и энергично потряс его за плечо.

— Мика, просыпайся, — тихо сказал Стефан, улыбаясь своему другу. — Нам надо успеть к Лулу, прежде чем начнется твоя смена.

Мика, слегка потягиваясь и протирая глаза, проснулся и привстал с постели, ощущая лишь прилив усталости. Он искренне не понимал, откуда его друг берёт в себе силы рано утром, ведь его собственные силы кончались уже на стадии поднятия век.

— Может, ты один сходишь? — сонно протянул Мика, и рухнул на кровать.

— Так даже лучше, твои моральные рамки не будет меня сдерживать, — улыбнулся Стефан.

Мика сразу же встал. Он совершенно не представлял, о каких услугах могла попросить дочь ростовщика, но Стефан мог бы согласиться на что угодно, лишь бы остаться в доме. Не хватало только снова влезть в криминальные дела, тогда точно с карьерой можно было прощаться. Друзья быстро собрались, надевая свои лучшие наряды, чтобы создать благоприятное впечатление. Стефан аккуратно заправил свою рубашку в брюки, надел свой ремень с бронзовой бляшкой, которая придавала ему некую значимость, а Мика аккуратно расчесал свои волосы, проверил, чтобы все было на месте, и даже плеснул на себя несколько капель ароматной водицы из запасов алхимика.

Когда они вышли на улицу, встретила их прохладная утренняя свежесть, проникающая сквозь одежду и пробуждающая их сонные тела. С приближением к дому ростовщика Стефан и Мика обменялись уверенными взглядами, словно предчувствуя нечто недоброе, и вошли в калитку, ведущую во внутренний дворик.

За высоким каменным забором и перед парадной дверью усадьбы, они обнаружили нескольких человек, чьи силуэты и темные облики отчетливо проступали на фоне серого утреннего тумана. Недоверчиво покачнувшись, стояли двое низеньких лысых мужиков — с вида простые работяги, в противовес ним возвышался громила, которого Мика запомнил еще с прошлого визита. А посреди этого собрания стояла сама Лулу, окутанная в разноцветные шелка, с ожерельем из белых камней на шее. Ее лицо, за эти годы пополнилось морщинами, а глаза искрились злобой и коварством.

— А вот и стража! — объявила Лулу, указал на приближающихся друзей.

Стефан вышел чуть вперед, выпятив ремень вперед.

— Что тут происходит? — деловито спросил он.

— Господин стражник, мы всего лишь пришли за оплатой, — промямлил один из мужиков.

— Не успело тело моего отца остыть, как стервятники налетели на меня! — взорвалась Лулу, гнев пронзал каждое ее слово. — Вы думали, что сможете прийти сюда, на мою землю и обобрать меня? Вы ошибаетесь, жалкие черви!

— Что тут происходит? — повторил Стефан, ничуть не растерявшись.

— Мы изготовили каменный памятник для покойного ростовщика, господин стражник. Мастерская работа! Но нам ничего не заплатили, — посетовали мужики.

— И вы сомневаетесь, что благородная Лулу не в состоянии оплатить последнюю память о своем богатом отце, — спросил Стефан.

— Нет, господин стражник, но…

— Понимаю, что вы изготовили памятник и надеетесь получить оплату за свою работу. Однако споры о финансовых вопросах должны решаться законным путем, а не путем насилия или нарушения правил. Я понимаю, что вы можете чувствовать себя обманутыми, но проникать на землю Лулу и угрожать ей не является правильным решением.

— Но господин стражник, мы не использовали насилие, мы просто пришли поговорить с Лулу и выразить наше недовольство, — ответил один из мужиков.

— Независимо от того, как вы воспринимаете ваше поведение, это все равно является нарушением и мешает ей спокойно жить. Я настоятельно рекомендую вам прекратить свои действия и обратиться к правовым средствам для разрешения этого спора.

Стефан поднял руку и подозвал Мику.

— Стражник Микаэль, проводи уважаемых граждан за ворота.

Мика довольно быстро сориентировался и исполнил приказ. Он подошел к мужикам, указывая им путь к выходу.

— Прошу вас, господа, покиньте эту землю.

Мужики, несогласные, но понимая, что они не имеют выбора, покорно последовали за Микой, который провел их до калитки. Затем Мика вернулась к своему напарнику, который ожидал его уже в одиночестве. Стефан стоял у парадной двери и махал рукой, указывая на необходимость спешить. Попав внутрь особняка, Мика отметил, что за годы ничего особо не изменилось, разве что стало больше разного хлама. Громила уже занял свой пост у двери и недовольно фыркал на гостей, а хозяйка дома ждала их на лестнице с выражением явного нетерпения.

Проследовав за Лулу, Стефан и Мика оказались в просторной комнате на втором этаже. Это были хозяйские покои, и они восхищали своей роскошью и элегантностью. Высокие потолки с изысканной резьбой и золочением создавали ощущение величия и возвышенности. Стены были обиты дорогой тканью с узорами, хотя некоторые участки уже выцветали от длительного воздействия света. В центре комнаты стоял массивный деревянный стол, накрытый кружевной скатертью, под которым располагалась витрина с изысканной фарфоровой посудой. На столе стояли небольшие фигурки из мрамора и прозрачных кристаллов.

По стенам комнаты располагались массивные шкафы с темным, резным деревом. На полках можно было увидеть серебряные предметы, декоративные флаконы с ароматами, антикварные книги с тонкой резьбой на обложках. В одном углу стояло удобное кресло с высокой спинкой, обитое мягкой, золотистой тканью. Несколько подушек с вышитыми узорами придавали ему дополнительный комфорт. Лулу устроилась именно в этом кресле, и поглядывая на камин с каменной облицовкой и догорающие в нем угли. На стене за креслом