И Томми понял – за мгновение до того, как боевая надстройкаих корабля раскрылась, и коллапсарный генератор сработал.

Дач, видимо, ждал этого момента. Шлюпка рванулась в сторонус такой резвостью, словно ее нехитрая электроника понимала опасностьпроисходящего. «Синяя Птица» еще долю мгновения сохраняла прежнюю форму – потомсжалась, как проколотый воздушный шарик. Короткая вспышка вторичного излучения– и все.

– Я приказал кораблю не подпускать никого, кроме нас, –сказал Кей. Шлюпка начала разворот, ориентируясь на стыковочный порт. – Тамудобная электроника, без всяких ограничений.

– Нас приговорят к многократной смерти, – сказал Томми.Хлюпнул носом – рывок шлюпки был слишком резким, у него пошла кровь.

– Не привыкать.

– Вы говорили, что «Синяя Птица» способна уничтожитькрейсер, – голос Грея был ровен, но тон не предвещал ничего хорошего.

Командир эскорта, невысокий темнокожий мужчина, склонилголову:

– Да, мой Император. Но целью ставился захват негодяев.Никто не мог ожидать, что на небольшом корабле установлен коллапсарныйгенератор.

– Вы должны были ожидать всего! На орбите было два эсминца,десятки истребителей… вы послали в погоню лишь один…

Грей замолчал. Командир эскорта ждал.

– Какие соединения флота к нам наиболее близки?

– Группировка Лемака.

– Хорошо. Идите. Я приму решение о вашей судьбе позже, –Император повернулся к адьютанту: – Вызовите сюда эскадру Лемака. Пусть незабудут корабли «Горячего Следа». Адмирал лично возглавит погоню.

– Слушаюсь, мой Император. Прокурор Таури ожидает аудиенции.

– Он считает, что это дело в его компетенции?

– Согласно нынешним законам – да. Известные нам заговорщикибыли гражданами Таури.

– Пусть войдет… – Император опустился в кресло, сцепил руки,глядя в пустоту. Адьютант не шевелился. – Что еще?

– Аудиенции ожидают Кертис Ван Кертис и Артур Кертис.

– Что?

– Их корабль приземлился двенадцать минут назад.

Грей вскочил. На долю секунды его взгляд стал растерянным.

– Обычная процедура? – предложил адьютант. – Сообщить, чтовы заняты маникюром?

– Идиот… Впустите всех.

Император обвел взглядом апартаменты. Пышные драпировки,обилие картин… его вкус десятилетней давности. Сейчас это вызывало лишьраздражение.

Кертис Ван Кертис покинул Терру и прибыл на Таури… к моментупокушения. Небывалая случайность?

Двери распахнулись. Короткая заминка – улыбающийся Кертиспропускал вперед прокурора. Секунду та колебалась – ни положение, ни пол немогли противостоять растерянности перед лицом «хозяина жизни и смерти». Вошла,торопливо начала:

– Мой Император…

Не обращая на нее внимания Грей подошел к Кертису. Тот поклонился:

– Мой Император…

Грей обнял его за плечи:

– Рад тебя видеть, Кертис. Оставь это… и подожди минуту.

За Кертисом маячил его сын. Но Император пока не обращал нанего внимания. Теперь он вновь смотрел на прокурора. В его голосе не осталосьни уважения, ни элементарной вежливости:

– Докладывайте, и побыстрее.

– Девочка полностью дезориентирована. Срыв программы уагентов влияния всегда ведет к подобным результатам. С ней работают психологи,но пока ничего гарантировать нельзя. Главарем, очевидно, была гражданка ТауриГенриетта Фискалоччи… – прокурор запнулась, но продолжила: – После установленияфакта необратимости смерти в городском банке вскрылась ячейка с ее завещанием иподлинным именем. Ванда Каховски.

Грей нахмурился:

– Полковник террор-групп? Ванда-Кровь?

– Да, Император.

Грей смотрел сквозь прокурора. Казалось, он разом постарел:

– На Меклоне сегодня будет праздник… Ванда-Кровь… Почему?

– Ведется расследование.

– Кто еще участвовал в заговоре?

– Двое неизвестных, покинувших планету.

– Это уже не ваша компетенция. Кто еще?

– Сестра девочки. Рашель Хейни.

Краем глаза Грей отметил, как вздрогнуло лицо АртураКертиса. Он знал это имя, знал…

– Ее взяли?

– Да.

– Допрос?

– Она отказывается отвечать.

– Не понимаю, вас, прокурор!

– Мой Император, она несовершеннолетняя. По законам Таури мыне можем применять пытки и наркотики.

– Прокурор!

Женщина не отвела взгляд.

– Император, подписанный вами Кодекс свобод планеты Таури недопускает исключений. Мы возмущены попыткой покушения, но расследование лишь внашей компетенции.

– Я передаю это дело Имперской Прокуратуре.

– Мой Император, вы не в праве это сделать, не отменив свойКодекс. Полиция Таури не подчинится приказу.

– Вы отказываете мне?

– Я подчиняюсь Кодексу, Император. Если вы ликвидируетеособый статус нашей планеты, то Рашель Хейни будет передана вам.

Долго, очень долго, Опекун Таури Грей смотрел на прокурора.Эта планета была символом. Эта планета была знаменем Армии.

Он не мог сделать ничего.

– Что вы предложите, прокурор? Я не отменяю ваш Кодекс.

– Подождать. Через полгода Рашель Хейни достигнетсовершеннолетия. Мы будем вправе применять допросы третьей степени.

…Артур Кертис вновь вздрогнул. По его лицу пробежала даже нетень – отсвет ужаса…

– Хорошо, прокурор. Я подожду. У меня впереди вечность… нетак ли, Кертис?

Ван Кертис склонил голову.

– Идите, прокурор.

Грей дождался, пока женщина вышла, прежде чем грязновыругаться. Кивнул Кертису, указывая на кресла у маленького бара. Артур осталсястоять – Император продолжал его игнорировать.

– Выпьешь, старик? – Грей был подчеркнуто дружелюбен.

– Благодарю, Император. Немного джина. Я не привык к такойжаре.

Грей сам наполнил бокалы.

– Странный день сегодня, Кертис. Покушение… твой визит.