– Что ж, я оставлю вас наедине, – говорит Декстер. – Я позвоню тебе и назначу время нашего свидания, Ноэль.

Он прощается легким поклоном (как же это по-британски), и мы снова садимся за стол.

Как только Декстер оказывается вне пределов слышимости, Ноэль наклоняется ко мне через столик.

– Боже мой! Колби! – Она подпрыгивает на стуле. – Я не могу поверить, что это только что произошло. Ты просто чудо! Ты лучший тренер по флирту!

– Ха. Ага. Видишь, свидание пошло тебе на пользу. – Я заставляю себя улыбнуться, искренне желая порадоваться за нее. Но трудно улыбаться, когда меня буквально распирает гнев.

На следующее утро раздается звонок. Я бегу к двери, зная, что за ней моя младшая сестренка. Я понимаю, что ей уже три года, но для меня она всегда будет младенцем.

Распахнув дверь, я вижу отца и Серенити. Мы с отцом похожи как две капли воды, только он лет на двадцать старше. А Серенити похожа на куклу барби. Только она еще и вегетарианка.

Сначала я не вижу Рути, но чувствую, как малышка прижимается ко мне, обнимая за ноги, как коала.

– Коу-би! – протягивает она своим милым голоском, не в состоянии выговорить «л».

Наклонившись, я поднимаю ее на руки и целую в пухлую щечку, прежде чем отойти в сторону, чтобы пропустить моего отца и его девушку в дом.

Проходя мимо, папа неловко похлопывает меня по плечу.

– Рад тебя видеть, сынок.

Я молча киваю. Потому что я не очень рад его видеть, но пока он приводит с собой Рути, он может навещать меня в любое время.

– О, Колби! Ты такой же красивый, как и всегда, – говорит Серенити, как только оказывается внутри. – Конечно, ты не такой красивый, как твой отец, но тоже ничего.

Я улыбаюсь и надеюсь, что это не выглядит как смущение.

– Спасибо. Я тоже рад тебя видеть, Серенити.

Она хихикает и указывает на коридор, который ведет в главную спальню и две гостевые комнаты на нижнем этаже. Они всегда останавливаются в этих комнатах, так как верхний этаж еще не обставлен мебелью. Отец тащит чемоданы по коридору, и я удивляюсь, зачем им понадобилось два полноразмерных чемодана всего на одну ночь. Я думаю, что в основном это вещи Серенити.

Липкая ладонь шлепает меня по щеке, и я бросаю взгляд на сестру. Она гладит меня по лицу как котенка. Я зарываюсь лицом в ее шею, потираясь о нее своей щетиной. Она визжит и хихикает от щекотки.

– Коу-би! Хватит!

Голос Сиренити отрывает нас от веселья.

– Пожалуйста, оставь ребенка в покое, Колби. У меня уже начинает болеть голова.

Она забирает у меня Рути и берет ее на руки. Девчушка на секунду дует щечки, но довольно быстро успокаивается, радуясь тому, что находится в объятиях матери. Серенити целует мою сестру в макушку, и они улыбаются друг другу.

Несмотря на все то, что раздражает меня в девушке отца, я могу, по крайней мере, сказать, что она хорошая мама. И только по этой причине я буду с ней мил. Но я не собираюсь притворяться, что мне нравится, как она готовит.

Отец возвращается к нам, сложив руки на груди. Он уже разложил вещи.

– Как проходит предсезонка? Как там новички?

– У нас есть несколько мощных игроков. Слава богу, у нас появился новый защитник. Митчу не помешала бы дополнительная помощь. С такой мощной обороной у нас, возможно, даже есть шанс выиграть кубок в этом сезоне.

Он внимательно слушает.

– В прошлом сезоне вы были очень близки к победе. Я был бы рад, если бы в этом году вы победили.

В прошлом сезоне «Иглз» вышли во второй раунд. Мы сыграли вничью с «Сент-Пол Гриззлис», а затем проиграли в овертайме в седьмом матче. Если бы не тот удачный бросок соперника, мы бы вышли в финал. Брюс все еще не оправился от случившегося. Я думаю, он винит себя за то, что не отразил этот удар. Но проблема была в нашей обороне, а не в том, что Брюс бил по воротам. Наша оборона ослабела за последние несколько лет, и Митч не может справиться с этим в одиночку.

– Я тоже буду рад, пап. Если мы укрепим нашу оборону за счет новичков, я думаю, у нас все получится.

Отец улыбается. Он большой любитель спорта. Это единственная наша общая тема для разговора.

– Значит, у тебя есть планы на сегодня?

– Да, и я надеялся, что смогу взять с собой Рути? – я адресую свой вопрос Серенити.

Рути восторженно взвизгивает, и мы все смеемся.

– Грех будет отказать, – говорит ее мама.

– О, и еще… Я знаю, что ты сегодня готовишь, Серенити, но, возможно, я приведу на ужин гостей. Я думал приготовить бургеры на гриле, еды хватило бы на всех. – Потому что, если все выйдет так, как я хочу, Ноэль будет в восторге от наших с Рути костюмов и присоединится к нам за семейным ужином.

– Нет, нет, нет! Ты и так разрешил нам остаться здесь в последнюю минуту. Сегодня ты и пальцем не пошевелишь. Мне все равно нужно сбегать в магазин за продуктами. Я просто добавлю бургеры в свой список. – Серенити мило улыбается мне.

– Ого, правда? Спасибо.

Этот день складывается идеально.

Глава 16

Ноэль

Это просто ужасный день. Если бы мама и папа не поменяли все планы, у нас с Хелен было бы достаточно времени, чтобы подготовиться к фестивалю. Но, конечно, все пошло не так: мои родители решили, что сначала они хотят навестить бабушку, и бабуля тоже захотела приехать. Теперь на фестиваль фэнтези с нами поедет вся семья. И я буду в окружении родственников, нацепивших эльфийские уши. У мамы с папой даже нет эльфийской одежды, кроме этих дурацких ушей. Бабушка хотя бы надела элегантное платье, так что она сойдет за эльфа.

Я не против проводить время с родителями, но они порой могут вести себя странно.

Мы заходим в конференц-зал, в котором будет проходить фестиваль. Он заполнен людьми в костюмах и различными палатками, где можно купить книги и аксессуары для косплея. Также на сегодняшний фестиваль приехали несколько писателей-фантастов, за автографом которых выстроилась целая очередь.

– Ох, девочки! Только посмотрите на это! – восклицает моя мама, подходя к одной из палаток на развернувшейся ярмарке. Папа подходит к ней поближе. На ногах у моих родителей красуются белые кроссовки. Все бы ничего,