class="p1">Ответ приходит незамедлительно. Я улыбаюсь.

НОЭЛЬ

Ненастоящее свидание? Ты издеваешься?

КОЛБИ

Просто хочу помочь. Ты же об этом меня просила?

НОЭЛЬ

Ладно уж. Твоя взяла.

КОЛБИ

Завтра у нас предсезонный матч. Что насчет послезавтра вечером?

НОЭЛЬ

Я свободна.

КОЛБИ

Супер. Веди себя как на настоящем свидании. Нарядись красиво. Я за тобой заеду.

НОЭЛЬ

*смайлик, закатывающий глаза* К этому не нужно подходить так серьезно.

КОЛБИ

Вообще-то нужно. Разговор в машине по пути к ресторану – худшая часть любого свидания. Так что тебе нужна практика.

НОЭЛЬ

Ладно. Идея неплохая.

Я взмахиваю кулаком в воздухе в знак победы.

– У меня будет свидание с Ноэль! – кричу я на весь дом. Даже если она думает, что оно ненастоящее, это все равно прогресс.

Подъезжая к жилому комплексу Ноэль в пятницу вечером, я уделяю минутку на то, чтобы оглядеться. Представляю, как она паркует свой «Шевроле Бел Эйр» и роется в сумочке. Заходит в квартиру, которая, как я знаю, очень уютная… снимает туфли и сворачивается калачиком на диване с книгой. Я хочу присутствовать при всем этом. Я хочу наблюдать за каждым простым моментом ее жизни, видеть ее грациозные движения и быть рядом. Обнимать ее на кухне, пока она готовит, сидеть на диване и читать вместе по ночам. Ложиться с ней в постель, покрывать поцелуями все ее тело, а потом просыпаться в теплых объятиях.

Она заставляет меня желать того, о чем я раньше даже не думал. Я думал, что буду, как мой отец, вечно валять дурака. Пользоваться вниманием женщин. Мне сразу вспоминается мать, которая годами ждала, чтобы встретить этого идеального парня. Того, кто будет любить ее вечно. А я вижу своего отца, который встречался с кем попало, пока одна из них не забеременела. И даже сейчас: это лишь вопрос времени, когда он оставит Серенити ради новых поисков. И маленькая Рути останется без отца. Эта картина мне слишком хорошо знакома. За исключением того, что у нее есть старший брат, который всегда будет присматривать за ней, всегда будет любить ее.

Даже дискомфорт перед встречей с папой и Серенити в эти выходные блекнет перед радостью от встречи с Рути. Я не могу дождаться, когда Ноэль познакомится с ней, так как Рути едет со мной на фестиваль фэнтези. Наши костюмы просто поразят ее.

Расправив плечи, я прогоняю мысли об отце из головы и направляюсь к квартире Ноэль на третьем этаже. Это старое здание, очаровательное, но слегка обветшалое. Я улыбаюсь про себя, задаваясь вопросом, не это ли привлекло Ноэль. Этот ангелок любит старину.

Я собираюсь постучать в дверь, когда чувствую, что за мной наблюдают. Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на дверь позади меня, которая чуть приоткрыта, и она тут же захлопывается. Дверь Ноэль распахивается, и она втаскивает меня в свою квартиру, бормоча себе под нос что-то вроде:

– Поторопись, пока Стив тебя не увидел.

Я бормочу ругательства себе под нос, и Ноэль смеряет меня недовольным взглядом, скрестив руки на груди.

– Что? – я вскидываю руки. – Ты резко затаскиваешь меня в свою квартиру, бормочешь что-то про какого-то Стива и ожидаешь, что я буду сохранять спокойствие?

Она расслабляется, как будто осознает, насколько нелепыми были последние десять секунд.

– Ладно, ты прав. Стив – мой любопытный сосед, он на пенсии, и ему целый день нечего делать. И, к сожалению, он большой фанат «Иглз». Я не хочу, чтобы он сюда напрашивался.

Пока Ноэль болтает, я изучаю ее квартиру. Она такая, какой я ее себе представлял. В гостиной есть диванчик на двоих и два удобных кресла напротив него, а вместо журнального столика у нее стоит пуфик в цветочек. По всей комнате расставлены книжные полки. На противоположной стороне гостиной стоит круглый обеденный стол, а рядом со столовой небольшая кухня. Здесь чисто, но небольшой беспорядок, что меня удивляет. Я предполагал, что Ноэль помешана на чистоте. Но квартира выглядит обжитой и уютной, как будто можно снять обувь и вздремнуть на диване, ничего не испортив.

Я понимаю, что она прервала свою тираду о соседе, ожидая, что я что-нибудь скажу.

– Жуть какая, – говорю я ей, и она, кажется, довольна этим.

– Ты даже не представляешь насколько. Когда Уэст приходил сюда повидаться с Мэл, Стив придумывал самые странные предлоги, чтобы постучаться в нашу дверь. Однажды он попросил одолжить ему чашку воды, сказав, что она у него дома закончилась.

Я смеюсь над этим.

– Стив не очень сообразителен.

– Определенно, – говорит она, поворачиваясь и хватая коричневую кожаную сумочку с маленького столика. На ней темно-синие колготки и кремовое платье со старомодным воротничком на шее. Поверх нее она надела темно-красный кардиган, что, вероятно, было бы хорошей идеей в конце сентября. Она выглядит как героиня старого европейского кино.

– Ты выглядишь очаровательно.

Она поворачивается ко мне, поправляя ремешок своей сумочки на плече.

– Спасибо. – Она впервые за все время рассматривает мой внешний вид, и ее челюсть сжимается. – Серьезно, Колби? – спрашивает она, прищурившись, глядя на мой жилет.

Я разглаживаю руками свой красный вязаный жилет, изображая замешательство.

– Что? Тебе не нравится мой наряд?

– Ты свинья. Я больше никогда тебе ничего не скажу.

– Как драматично. Я всего лишь хотел произвести на тебя впечатление, ангелочек. – Я подмигиваю ей.

Ноэль недовольно стонет.

– Давай уже покончим с этим.

Я погрозил ей указательным пальцем.

– Не-а-а. Урок номер два. Всегда делай комплименты по поводу того, во что одет твой спутник. – Я кладу руки на бедра и постукиваю ногой. –  Продолжай, я жду.

Ноэль так сильно сжимает челюсти, что я удивляюсь, как у нее еще целы зубы. Она закрывает глаза, как будто пытается успокоиться, затем открывает их и дарит мне самую фальшивую улыбку, которую я когда-либо видел.

– Твой жилет просто шикарен, Колби. – Она замолкает, а затем бормочет. – Хотя сидит он впритык…

– Спасибо, что обратила внимание. Я так много тренируюсь, что вот-вот растяну его своими мышцами. Думаю, скоро пора будет покупать новый.

Уставившись в потолок, она тяжело вздыхает.

– Ты готов идти?

– Да, особенно после того, как ты вселила в меня уверенность.

Она медленно приоткрывает дверь и заглядывает в дверь напротив.

– Итак, путь чист. Беги, пока не добежишь до конца дорожки.

Глава 14

Ноэль

Неужели Колби было