обязательно надевать этот чертов жилет? Дело не в том, что они ему не идут, проблема совсем не в этом. Проблема в том, что никто не может выглядеть в жилете так же хорошо, как Колби Найт. Это раздражает. Сначала костюмы, теперь жилеты? Есть ли какой-то стиль, который ему не по зубам?

Меня, как неловкого ботаника, над которой в школе смеялись такие люди, как Колби, это бесит больше, чем следовало бы. Я научилась ценить свою стройную фигуру и поняла, какое значение имеет хорошая осанка, но где-то в глубине души я все та же тощая, неуклюжая первокурсница.

Мы подходим к блестящему черному «Гелендвагену», и он придерживает для меня дверцу автомобиля. Я влюблена в эту машину. Мне хочется провести рукой по ее гладкой, отполированной поверхности. Если бы я могла себе это позволить себе такую машину, я бы купила такую же. Не то чтобы я не любила свою классическую «Белль». Но «Гелендваген» такой шикарный на вид.

Как только мы пристегиваемся и трогаемся с места, – скорее всего, на очередной шведский стол, – Колби легко завязывает разговор. Я понимаю, что на самом деле приятно, когда кто-то другой поддерживает беседу, и не приходится переживать из-за неловкого молчания.

– Знаешь, хотя я еще не закончил, но мне действительно нравится «Хоббит». Как только началась предсезонка, свободное время для чтения улетучилось, – усмехается Колби. – Но я буду рад закончить эту книжку и посмотреть, что в конце. Думаю, мне больше всего понравилась сцена, где гномы ворвались в дом Бильбо.

– О да, и как Гэндальф не предупредил его об этом? – смеюсь я, поворачиваясь на своем сиденье, чтобы получше разглядеть Колби. – Ты прочитаешь «Властелина колец» после «Хоббита»?

Мой голос звучит слишком громко и взволнованно.

Он улыбается мне, ничуть не смущенный моим увлечением.

– О, определенно.

Я на мгновение задумываюсь, является ли Декстер поклонником Толкина. Я никогда не слышала, чтобы он ссылался на его книги, но всякий раз, когда он говорит со мной, у меня в голове от волнения становится пусто. Почему разговор с Декстером не может быть таким же легким, как с Колби? Я думала, что болтливость Колби будет раздражать, но это не так. Как раз наоборот. Я изучаю его, пока он сосредоточен на дороге. В машине на мгновение воцаряется тишина, но это не вызывает неловкости. Профиль Колби решительный и угловатый, как и все остальное в нем. Но в нем есть и какая-то мягкость. То ли из-за его голубых глаз, которые, кажется, смотрят мне прямо в душу, то ли из-за его непринужденных манер. Что-то подсказывает мне, что с ним было бы здорово обниматься.

Ого, Ноэль. Не позволяй этому точеному подбородку навести тебя на мысль об объятиях. Этот мужчина опасен. У него, наверное, было с тысячу подружек. Возможно даже не было, а есть. Колби Найт – настоящий Казанова, и именно красота привлекает к нему внимание всех девушек.

Это все из-за вязаного жилета. Он творит со мной странные вещи.

Обнимашки с Колби. Пф-ф-ф, бред какой-то. Я смеюсь себе под нос.

– Чего ты смеешься? – На лице Колби расслабленная улыбка. Мы застряли в пробке.

Я откашливаюсь.

– Ничего. Когда начинается сезон матчей? Думаю, ты в восторге от всех этих путешествий и флирта с незнакомками.

– Флирта? – Он искоса смотрит на меня, прежде чем снова сосредоточиться на дороге.

– Ну да, вечеринки, знакомства с женщинами, все такое. Разве не этим ты живешь? – Я знаю, что делаю поспешные выводы. Но все в Вашингтоне знают о репутации Колби. Он не особо скрывал свои выходки.

Я замечаю, как он сжимает челюсти. Я не уверена, раздражен он или испытывает дискомфорт из-за того, что я заговорила об этом.

– В прошлом я жил только ради этого. Но такой образ жизни меня больше не интересует.

– Правда? Почему ты так внезапно передумал?

Мне искренне любопытно. Колби издает смешок.

– Ноэль, я понимаю, что ты, вероятно, не следишь за мной в социальных сетях, но если бы ты была на меня подписана, то знала бы, что я вообще ни с кем не встречался последний год.

– Целый год? – пронзительно высоким голосом переспрашиваю я.

– Ты из тех, кто любит поболтать, – поддразнивает он.

– И то верно.

Колби открывает рот, чтобы заговорить, но тут же замолкает. Выражение его лица становится вдумчивым, как будто он размышляет, что сказать дальше.

– В детстве я думал, что здоровых отношений не существует. Я никогда не хотел остепениться или рисковать разводом, как мои родители. – Его руки крепче сжимают руль. – Но я был неправ. Я видел, как моя мать нашла свою вторую половинку вновь, и мои товарищи по команде тоже. И все они становятся лучше благодаря своему партнеру. Я тоже этого хочу. А не случайных встреч с женщинами, которых я больше никогда не увижу. Теперь такой образ жизни кажется мне бессмысленным.

Я сглатываю, внезапно почувствовав себя полной дурой.

– Ого. Это на самом деле очень мило. Прости, что недооценивала тебя.

Он опускает подбородок, принимая мои извинения.

– Все в порядке, ты не была неправа. И, к твоему сведению, я никогда никому не изменял. Эти девушки знали, что я не готов к отношениям.

Я поднимаю руки вверх.

– Тебе не нужно ничего объяснять. Я ничего не имею против таких отношений… По обоюдному согласию, конечно же.

Колби смеется, но его голос напряжен.

– В общем, – начинает он.

– Да, сменим тему, пожалуйста.

– Тебе некомфортно говорить о сексе, Ноэль? – Он останавливается на красный свет и пристально смотрит на меня, ожидая моего ответа.

Мои щеки тут же загораются. Да, на самом деле, разговоры о сексе с Колби Найтом действительно вызывают у меня дискомфорт. Не то чтобы я думала о сексе с Колби.

– Конечно, нет, – мой голос звучит немного громче, чем обычно. – Мы оба взрослые люди.

Он улыбается, широко, так, что у него на щеках появляются ямочки, и все его лицо озаряется.

– Забавно видеть, как ты краснеешь.

К счастью, от продолжения этого неловкого разговора меня избавляет то, что мы подъезжаем к месту свидания. Колби паркуется прямо у «Партенона». Я стараюсь сохранять спокойствие. Все дело в том, что это самый модный ресторан в округе Колумбия, одно из тех мест, где бронируют столики на полгода вперед.

Фасад исторического здания в центре города покрашен свежей белой краской. Но в нем по-прежнему сохранился колониальный шарм благодаря резьбе по дереву над зданием и золотым канделябрам, расположенным по обе стороны стеклянных дверей. Я смотрю, как элегантные посетители ресторана в дизайнерской одежде и обуви входят