— В самом деле? — тихо спросила Органа Соло. — Ты говорила, что могла слышать голос Императора из любой точки Галактики?

— Я могла слышать его голос, — бросила Мара. — И ничего больше.

— Тебе, естественно, лучше знать, — пожала плечами Органа Соло. — И все же стоит подумать.

— Подумаю, — сухо ответила Мара. — Если это все — можете идти.

Органа Соло кивнула, и Мара не ощутила с ее стороны ни малейшего раздражения из-за того, что к ней отнеслись как к какой-то мелкой сошке.

— Спасибо за помощь, — сказала она. — Потом еще поговорим.

В последний раз улыбнувшись, она вышла.

— Можешь не рассчитывать, — пробормотала ей вслед Мара, вновь опускаясь в кресло. Дело зашло слишком далеко. Если Каррд был настолько занят, что не мог связаться со своим знакомым, то пусть этот знакомый сам вытаскивает отсюда ее и Гента. Вставив инфокарту с кодом, она запросила доступ к дальней связи.

Ответ последовал сразу же. На дисплее появились слова:

НЕТ ДОСТУПА, СИСТЕМА ДАЛЬНЕЙ СВЯЗИ ВРЕМЕННО ОТКЛЮЧЕНА.

— Кошмар, — буркнула она. — И скоро она заработает?

НЕВОЗМОЖНО ОПРЕДЕЛИТЬ. ПОВТОРЯЮ, СИСТЕМА ДАЛЬНЕЙ СВЯЗИ ВРЕМЕННО ОТКЛЮЧЕНА.

Выругавшись, Мара выключила терминал. Похоже, сегодня против нее была вся вселенная. Она взяла инфопланшет, с которого до этого читала, потом снова положила его и встала. Время было позднее, она и так уже заснула за столом, и благоразумнее всего было просто сдаться и лечь спать.

Подойдя к окну, она облокотилась о резную деревянную раму, взглянула на уходящие в бесконечность огни города и попыталась подумать.

Нет. Этого просто не может быть. Невообразимый абсурд. Органа Соло могла рассуждать сколько угодно, но, прожив с этим грузом пять лет, Мара должна была прекрасно разбираться в собственных мыслях и чувствах, зная, что настоящее, а что нет.

И все же...

Перед ее глазами вновь возникла картинка из сновидения. Устремленный на нее взгляд Императора, к которому приближались Вейдер и Скайуокер. Невысказанное, но от этого не менее явное обвинение в его желтых глазах — ведь все это случилось именно из-за того, что она не сумела справиться со Скайуокером в убежище Джаббы Хатта. Вспышка бессильной ярости, когда над ним взмыли два светящихся клинка. Последний крик, навсегда отдавшийся эхом у нее в голове...

«ТЫ ДОЛЖНА УБИТЬ ЛЮКА СКАЙУОКЕРА!»

— Хватит! — рявкнула она, с силой ударяясь головой о фрамугу окна. Образ и слова взорвались болью, рассыпались облаком искр и исчезли.

Какое-то время она просто стояла, прислушиваясь к учащенной пульсации крови в ушах и пытаясь справиться с потоком нахлынувших на нее противоречивых мыслей. Император наверняка хотел смерти Скайуокера... и все же Органа Соло ошибалась. Не могла не ошибаться. Люка Скайуокера хотела убить сама Мара, а не какой-то призрак из прошлого.

Где-то в другом конце города возникла яркая разноцветная волна, осветив ближайшие здания и облака над головой. Часы над старинным Центральным залом собраний отмечали время, как они это делали уже три столетия. Светящаяся волна пошла рябью и рассеялась.

Половина первого ночи. Погруженная в размышления, Мара понятия не имела, что уже так поздно. Впрочем, толку все равно не было никакого. С тем же успехом можно было пойти в постель и попытаться выбросить все это из головы, чтобы хоть немного поспать. Вздохнув, она отошла от окна...

И замерла — где-то в глубинах ее разума сработал тревожный звоночек.

Где-то рядом таилась опасность.

Достав из кобуры на предплечье маленький бластер, она прислушалась. Ничего. Она снова бросила взгляд на окно — не наблюдает ли кто-то за ней сквозь слоистый пластик? — и бесшумно направилась к двери. Приложив к ней ухо, Мара снова прислушалась.

Несколько мгновений ничего не было слышно, а потом раздался едва различимый сквозь толстую древесину звук шагов — спокойных и целеустремленных, свойственных профессиональным военным. Мара напряглась, но идущие прошли мимо, шаги смолкли в дальнем конце коридора.

Досчитав до десяти, чтобы дать им уйти подальше, Мара осторожно открыла дверь и выглянула наружу. По коридору, выстроившись ромбом, шли четверо в форме службы безопасности дворца. Дойдя до конца коридора, они замедлили шаг, и идущий впереди, быстро оглядевшись, слегка согнул пальцы. Все четверо скрылись за углом, направляясь к лестнице, которая вела вниз, в центральную часть дворца, или наверх, в Башню и постоянные жилые помещения на верхних этажах.

Мара посмотрела им вслед, и всю ее усталость как рукой сняло. Ромбовидный строй, явная осторожность, сигнал ладонью, ее собственное предчувствие опасности — все это могло указывать только на одно.

Во дворец пробрался имперский разведывательный отряд.

Мара шагнула было к столу, но тут же, выругавшись, остановилась. Первое, что сделала бы группа разведчиков, — проникла в компьютерную сеть и систему связи дворца. Любая попытка поднять тревогу, скорее всего, оказалась бы перехвачена и однозначно предупредила бы их.

Следовательно, остановить их может только она. Крепко сжав бластер, Мара выскользнула из комнаты и направилась следом за ними. Дойдя до угла, она осторожно огляделась, и тут за ее спиной послышался тихий щелчок предохранителя бластера.

— Спокойно, Джейд, — прошептал ей в ухо чей-то голос. — Не стоит дергаться.

Адмирал Дрейсон откинулся на спинку кресла и покачал головой.

— Прошу прощения, Калриссиан, генерал Бел Иблис, — сказал он, наверное, уже в десятый раз с начала разговора. — Мы просто не можем рисковать.

Лэндо глубоко вздохнул, пытаясь собрать остатки терпения. Неужели Дрейсон не понимал, что обрекает на гибель все, что он заработал тяжким трудом?

— Адмирал...

— Не такой уж это и риск, адмирал, — вежливо вмешался Бел Иблис, терпение которого, в отличие от Лэндо, пока не исчерпалось. — Я показал вам как минимум восемь мест, откуда можно было бы отозвать штурмовой фрегат на неполные десять дней.

— Если так пойдет и дальше, — усмехнулся Дрейсон, — гранд-адмирал Траун захватит за десять дней еще три сектора. Хотите, чтобы их стало четыре?

— Адмирал, речь идет всего лишь об одном штурмовом фрегате, — сказал Лэндо. — Не о десятке звездных крейсеров или об орбитальной боевой станции. Что такого может придумать Траун, чтобы решающим фактором стало наличие или отсутствие единственного штурмового фрегата?

— А что он сумел сделать с надежно обороняемыми верфями с помощью единственного усовершенствованного грузовика? — возразил Дрейсон. — Поймите, господа: когда имеешь дело с кем-то вроде Трауна, все обычные правила можно выкинуть за борт. Он может сплести такую прозрачную сеть, что мы никогда о ней не узнаем, пока не станет слишком поздно. Такое уже бывало.