молчал и слушал.

— Что с "Амбицией"? — спросил Георг тихо. — Готова к бою?

— А ты уже нашёл нам врага? — также тихо отозвался Лас.

Он перестал улыбаться и опрокинул рюмку амасека, занюхав рукавом.

— Брось, — произнёс Георг. — Ты что? Не в курсе того, что происходит?

— Да знаю я. — Лас не стал дожидаться, когда его переспросят и продолжил: — Хорошая новость — почти все системы в норме, бронирование полностью восстановлено. Вторая хорошая новость — я сэкономил бюджет.

— Ну нихрена себе! Ты так не пугай. Я только привык, что цены всегда растут, и тут такие чудеса.

Лас поднял палец вверх и сказал:

— Плохая новость — как только магосы узнали, что Мордвиги-Прайм больше нет, то хотели разобрать "Амбицию" по винтику. "Технологии не должны быть утеряны", и всё в таком духе.

— Так… я, кажется, начинаю понимать, как удалось сберечь деньги.

— Ну да, — Лас скривился, — многое из того, что нам установили в 97-м, перешло в собственность здешних шестерёнок. Они вроде бы попытались повторить механизм автозарядки макроорудий и кое-какие другие разработки магосов Мордвиги, но пока безрезультатно. Хотели продолжить демонтаж, но я написал жалобу самому Титану Дитрита, и вроде бы всё улеглось. Даже вот… приличную скидку дали.

— "Амбиция" вообще стреляет? Зубы есть?

— Да не волнуйся, — ответил Лас, поморщившись. — "Амбиция" на плаву. Это всё тот же мощный боевой корабль. Вот только взамен блестящим новеньким пушкам, нам опять поставили тысячелетнюю рухлядь. Осталась только одна полностью автоматизированная батарея, и мне пришлось объявлять дополнительный набор в команды заряжающих. Экипаж снова перевалил за семьдесят тысяч.

— Ну… — Георг развёл руками, — ничего не поделаешь. Тяжело с этими шестерёнками. Уж кому, как не мне, об этом знать?

Наступило время Ласу спрашивать:

— Что всё-таки собираемся делать, капитан?

— Через пару-тройку дней объявлю совет, — ответил Георг. — Пока я думаю о том, чтобы создать торговую компанию.

Лас Руиз даже амасеком подавился, забрызгал мелкими каплями тарелку и скатерть перед собой.

— Что? — спросил он после того, как вытер губы салфеткой. — Георг Хокберг — честный вольный торговец?!

— Не всё так просто, — Георг ухмыльнулся. — В общем… гадай и страдай.

Лас Руиз кивнул и сказал:

— Умеешь ты заинтриговать. Но направление мысли мне нравится. Очень бы не хотелось лезть в самую жопу.

— Ты лучше мне скажи, что там с нашими ветеранами. Ну… с теми, кто отошёл от дел? — спросил Георг. — Поддерживаешь связь? Кого-нибудь можно вернуть?

Лас Руиз покачал головой и отозвался:

— Последний раз собирались после Сангвиналии. На слёт пришло девять человек! Девять, Георг!

— Всё так плохо?

— Ничего не могу сказать о культистах Вешателя, — держатся особняком. А с остальными, — да, всё плохо. Многие пропали, кто-то скончался от пьянства, наркотиков, кого-то застрелили во время ограбления или ещё какого преступления. Один на всю голову больной мудак из психлечебницы бежал, поубивав несколько людей в процессе.

— Жёстко.

— Не то слово! — воскликнул Лас. — Его до сих пор не поймали!

— А что эти девять? Офицеры есть? Узкие специалисты?

— Не… грёбаная пехота, пара водителей-механиков, пара моих офицеров с мостика… Роланд. А! — вдруг оживился Лас и широко улыбнулся. — Агнца помнишь? Денщиком был у Шай.

— Конечно, помню. Кто же не знает этого старого пердуна?! — воскликнул Георг. — И что? Сдох наконец? Ему вроде уже давно за стольник. Пора бы.

— Никогда не отгадаешь, — Лас ухмыльнулся, подлил себе амасека, потянулся к тарелке с закуской.

Лас уже выпил гораздо больше, чем следовало человеку его телосложения, а поэтому Авраам молча протянул ему всю тарелку. Негоже офицеру падать в грязь лицом перед экипажем.

— Давай, не томи уже, — сказал Георг и тоже взял себе пару кусков солёной рыбы.

— Агнец заделался писателем!

Георг хохотнул, а Авраам ухмыльнулся и сказал:

— То-то он постоянно подле вертелся, что-то себе в блокнот записывал.

— Вам обоим надо обязательно прочитать его нетленки, — произнёс Лас и заразительно рассмеялся.

Когда он всё-таки справился с чувствами и утёр слёзы, то продолжил:

— Особенно тебе, Георг! Десять из десяти!

Георг весь скривился, как будто уксуса выпил. Он отозвался:

— Ну, знаешь, некогда мне всякие небылицы читать.

— Многое теряешь, ха-ха. Если коротко, то небылицы задорные. Разошлись, как пирожки среди голодающих, но оценить их в полной мере могут только участники тех событий. Агнцу пришлось многое изменить, — Лас развёл руками, — ну ты понимаешь, кое-что никто и никогда не должен узнать. А то, что он придумал вместо этого — самая смешная комедия, которую только можно найти.

— Ну ладно, уговорил, — Георг поморщился. — Посмотрю я, что он там накарябал. Он хоть имена изменил?

— Нет, ха-ха, и в этом весь сок.

— Проклятье, — произнёс Авраам, — ты даже меня заинтриговал! Дашь почитать?

— Георг же собирался взять, — отозвался Лас.

— Забей! Я его вообще ни разу с книжкой не видел, — сказал Авраам. — Дохлый номер.

— Эй! — воскликнул Георг. — Пиздёж и провокация! Да почитаю, почитаю я! Во время следующего перелёта, например. А в ближайшее время мне ещё множество людей нужно обойти. Увижусь с Роландом, с Баярдом, может быть… с этой сукой Шиннан, с Сарией, попрошу аудиенции у Титана Дитрита, познакомлюсь, наконец.

— С кого начнёшь? — спросил Лас.

— С Роланда, наверное. Знаешь, где он?

7

Машина тряслась, пока двигалась по неровной запылённой грунтовой дороге. По обе стороны от неё, — густые заросли самых различных оттенков красного: розовая высокая трава, словно кровью налитые бутоны цветов, бордовые лианы и почти чёрные стволы деревьев с плакучими кронами. В небесах же сверкала алая звезда, которая и даровала свой оттенок почти всей флоре и некоторой фауне Нагары.

Планета встретила Георга Хокберга адским пеклом, которое после Стирии сперва даже показалось приятным. Однако пара часов прыжков по ухабам в душном салоне колымаги, взятой на прокат, расставили всё по местам, и Георг вспомнил, что на Нагаре приятно у моря, а где-то ещё можно было легко получить только тепловой удар.

Георг открутил колпачок у бутылки, а потом полил голову водой, не переживая о том, что намочит заднее сиденье. Если бы у него была возможность купить передвижную ванну, то он бы, наверное, так и сделал.

Георг пододвинул к себе переносной холодильник, достал ещё воды, посмотрел на соседа — Ловчего — и протянул ему бутылку, на что скитарий отозвался: