class="p1">— Спасибо, капитан, не нужно.

— Ты разве не пьёшь? Вроде бы я видел…

— Я пью совсем чуть-чуть, — ответил Ловчий, а потом добавил спустя несколько мгновений, — так как от меня совсем чуть-чуть осталось.

— Прости.

— Это был мой выбор, капитан.

Георг вздохнул и перевёл взгляд на лобовое стекло, за которым, наконец, открылся вид на руины небольшого портового города, огороженного высоким каменным забором, почти что крепостной стеной. Через каждые сто метров на стене виднелись или таблички "Военный полигон", или знаки "Вооружённая охрана", на которых был изображён человечек с большой головой и ещё более непропорционально большой винтовкой.

Туристы здесь не ездили, а случайные путешественники, жертвы кораблекрушения или злоумышленники рисковали получить пулю. Но Георга пригласили, а поэтому он особо не переживал. С церковниками Нагары Георг ещё не успел разругаться вдрызг, как, например, с представителями местного Администратума.

Автомобиль остановился за пару метров от шлагбаума. Из будки контрольно-пропускного пункта показался солдат. И если Георг изнывал от жары в свободной рубашке и брюках, то у этого несчастного и лица не видно: плотно прилегающая чёрная военная форма, бронированные наколенники, налокотники, кираса, каска и тканевая маска, в которой только глаза и видно.

— Вы — Георг Хокберг?

Оказалось, что под маской женщина.

Чтобы ни произошло, но экклезиархия на Нагаре придерживалась древнего ограничения об отсутствии мужчин среди своих защитников.

— Да.

— Документы.

Георг передал документы, охранница забросила винтовку за спину, погрузилась в чтение, потом повернулась к будке и махнула рукой. Однако шлагбаум не поднялся. Из сторожки вышла ещё одна охранница и крикнула:

— Только проход! Один человек!

Первая охранница обернулась к Георгу и произнесла:

— Вы всё слышали. Пойдёте пешком. Водитель и… — охранница пригнулась и осмотрела салон автомобиля, — …киборг? Короче, они останутся здесь. Не беспокойтесь, вашей жизни ничего не угрожает. Вас уже идут встречать.

— Понял, понял. — На всякий случай Георг поднял руки вверх и улыбнулся.

Георг вышел, встряхнулся, потянулся назад в машину и взял с полки за задним сиденьем свою знаменитую красную широкополую шляпу с чёрным пером, — единственную вещь из привычного гардероба, которой было место в пекле Нагары. Георг позволил себя обыскать, а потом зашагал навстречу старому товарищу.

Когда-то это место называли Кулле. Вытянутый на десяток километров вдоль берега, этот городок всегда был под угрозой затопления во время цунами. Но захлестнули и уничтожили Кулле не синие волны, а зелёные. Орки трижды брали город и их трижды отбрасывали обратно в море. После нескольких лет сражений остров Хокато так и не сдался зеленокожим захватчикам, но вот восстановить разрушенные города и посёлки было тяжелее, чем возвести новые где-нибудь в другом месте.

Здесь приходилось смотреть под ноги. Асфальтированные дороги после многочисленных бомбардировок превратились в решето, в полосу препятствий. Можно было оступиться и напороться на разорванные трубы газо-, тепло- или водоснабжения. Дома вокруг напоминали обугленные скелеты, очищенные от плоти жадным пламенем. Георг видел обломки фонтанов, обрушившиеся или оплавившиеся постаменты, на которых остались лишь основания, ноги или копыта металлических героев и их ездовых животных. Песок на пляже местами превратился в покрытое копотью стекло, а из воды нет-нет, но возвышались ржавые носы лодок, уже и не поймёшь, орочьего или вполне себе человеческого производства. Пятна прометия не вымыло из бухты и за несколько лет, — чёрная маслянистая грязь всё ещё марала прибрежные скалы.

В этот миг из-за поворота, минуя упавший столб светофора, показался мужчина в военной форме цвета хаки, которая висела на нём, как на вешалке. Роланд помахал Георгу рукой и прикрикнул:

— Здравствуй, Георг!

— И тебе не хворать!

Через минуту мужчины встретились.

Георг вроде бы уже привык к тому, что Роланд заметно сдал после неудачной военной операции у Гуэльфской дамбы, но теперь он больше походил на сухофрукт. Георг натянуто улыбнулся и прикинул, что Роланд с последней встречи похудел ещё на десять-пятнадцать килограммов.

Мужчины сотворили знамения аквилы, а после повисла неловкая тишина. Георг нарушил её спустя пару мгновений:

— Ну… ты… как?

— Всё хорошо, — отозвался Роланд. — Занимаюсь сейчас любимым делом.

Он не успел сказать, каким именно. Его прервал гром болтеров. Георг пригнулся, Роланд же ухмыльнулся и поманил капитана за собой. Вместе они прошли чуть дальше, где Георг увидел, как на горизонте поднялось пыльное облако. Спустя мгновение из облака со скоростью молнии промелькнуло нечто большое и металлическое, — вдвое, а, может быть, и втрое выше человека.

Георг присвистнул и спросил:

— Ого! А где вы достали "Оруженосцев"? Я тоже хочу.

Роланд хмыкнул и отозвался:

— Терпение, Георг. Сейчас всё увидишь.

— Можно и тут постоять.

— Не беспокойся. Вот-вот уже заканчиваем. Девочки сегодня и так уже норму перевыполнили, баловаться начали.

И в самом деле, больше никто не стрелял и не превращал брошенные дома в горы битого кирпича с изогнутой арматуры. Роланд провёл Георга кратчайшим и самым удобным путём на главную площадь портового города, где у руин здания с толстыми колоннами их дожидались участники манёвров.

Георг прищурился, — подобную технику он ещё не видел.

У Сестёр Битв появились свои собственные "Оруженосцы" весьма своеобразной конструкции. Если лёгкие машины Questor Imperialis можно было лишь с натяжкой назвать человекоподобными, то эти, — куда изящнее. Георг даже сомневался, а можно ли сравнивать и вообще называть увиденное боевой машиной.

Если в "Оруженосцах" пилот находился внутри, в кабине, защищённый со всех сторон крепкой бронёй, то здесь святая воительница была заметна невооружённым глазом, просто теперь она владела длинными крепкими металлическими манипуляторами и ходулями. Грудь тоже защищена дополнительным слоем брони, но голова и руки открыты. В руках — в своих настоящих руках, а не манипуляторах — Сёстры Битвы сжимали что-то вроде джойстиков. Сами боевые машины несли наборы из "Святой Троицы" — тяжёлые болтеры, мультимелты и огнемёты — а также ростовые мечи и булавы.

— Знакомься, Георг, — произнёс Роланд, — это — отряд "Бурсо" в боевых костюмах "Парагон". — Он повернулся к воительницам и продолжил: — Отряд "Бурсо". Это — вольный торговец Георг Хокберг. Много лет я служил под его началом.

Георг снял шляпу, одновременно махнул ею и поклонился. Сёстры Битвы же салютовали гостю оружием.

— Подожди немного, пожалуйста, — попросил Роланд. — Я сейчас.

Георг кивнул, а Роланд подошёл ближе к воительницам. Он осмотрел боевые костюмы, опросил пилотов о самочувствии, а потом объявил окончание учений.

"Парагоны" погромыхали