от своих занятий, извинились перед работниками пекарни и принялись собирать вещи.

Снаружи хлестал ливень. Такси, проезжая по лужам, поднимали тучи брызг. Чтобы гулять в такую погоду, требуется сила духа. Поэтому Элис и Гровер стояли под тентом, укрепляясь духом.

– Что ж, – сказал Гровер, – день прошел хорошо.

– Не то слово, – отозвалась Элис. – Я собой горжусь. Утром я проснулась, не зная, как называются части уха, а теперь знаю их назубок.

– Внушает ужас. Кстати, что там с твоей соседкой и ее великой тайной?

Элис рассмеялась.

– Похоже, тайна еще не раскрыта. Но есть забавная история.

Гровер взглянул в сторону «Проблейз».

– Хочешь поведать ее мне за стаканчиком?

Слова, сорвавшиеся с его уст, звучали вполне обыденно, но когда звуковые волны проникли сквозь ушную раковину Элис в слуховой проход, завибрировали на барабанной перепонке, которая передала колебания молоточку, от него те плавно перетекли на наковальню, бухнулись на стремечко, потом в перилимфу, оттуда в эндолимфу на основную мембрану, затем на покровную мембрану – нет, сперва на волосковые клетки, потом на покровную мембрану, и далее через нейромедиаторы в мозг, в них зазвучало предложение. Лил дождь, в воздухе пахло свежестью, в каплях воды отражались огни ночного города.

Элис раньше не формулировала для себя такое правило, но теперь ей ясно – это должно стать правилом, причем одним из самых важных: до теста – никаких парней.

– Мне пора, – сказала она.

Гровер не сразу поверил, что она говорит серьезно. Наконец он максимально этично протянул ей руку.

– Очень рад знакомству, Элис Квик.

– Взаимно, Гровер Кайнс. – На сей раз его имя звучало не так странно.

Они вышли под дождь и двинулись в противоположных направлениях.

На следующий день Кервис вызвал Рокси к себе в кабинет.

– Мэр хочет нас видеть.

– Нас?

– Да.

– Тебя и меня?

– Хейзел позвонила. Сказала, он желает видеть нас с тобой прямо сейчас.

Шумиха насчет пресс-релиза не утихла. Член Союза велосипедистов написал о нем в твиттере, а Джордан из «Темной стороны любви» ретвитнул его пост, дополнив мемом «Кто пернул?».

Рокси затрясло. Все равно эта работа – отстой, напомнила она себе. И тем не менее.

– Я думала, ты меня прикроешь.

Кервис засмеялся и злобно фыркнул.

– Да неужели?

К его удивлению, Рокси прикрыла дверь кабинета и прислонилась к ней спиной.

– Что такое? – занервничал он.

– Мы говорим о том, о чем я думаю?

– В смысле?

– Это с тобой я должна была встретиться вчера вечером?

Кервис моргнул.

– Не понимаю.

– Вчера вечером я пришла сюда. Ты смотрел в монитор и даже не взглянул на меня.

– Рокси, о чем ты говоришь?

Она наклонилась вперед и медленно произнесла:

– Мистер Чпокни – это ты?

На лице Кервиса мгновенно сменились шесть или семь разных выражений, но тут раздался стук в дверь.

– Войдите, – с облегчением произнес он. Появилась Хейзел Ричи, персональный ассистент мэра.

– Так, – произнесла она. Стало ясно: нужно торопиться.

Выходя из кабинета, Рокси подумала, что вряд ли войдет сюда снова.

Ожидая в приемной и переклеивая пластыри на лице, дабы придать себе максимально жалостный вид, Рокси решила, что самое худшее сейчас – переврать фамилию мэра. Последние пару лет она тренировалась произносить ее правильно. В какой-то мере этим занимались все ньюйоркцы. Но раз в голове засела мысль, что она может ошибиться, – значит, точно ошибется. Поэтому Рокси принялась повторять его имя про себя.

Наконец они с Кервисом вошли в кабинет. За большим столом вишневого дерева сидел сам мэр и разговаривал по телефону. Он повесил трубку, откинулся в кресле, потер седые виски и взглянул на своих подчиненных. От волнения у Рокси в голове все смешалось.

– Итак, – проговорил мэр.

– Здравствуйте, сэр, – сказал Кервис.

– Здравствуйте, мэр Спайдермен, – сказала Рокси. Кервис охнул. – Мэр Спиддермин, – поправилась она. Спайдермен. Спиддермин. Черт.

Мэр слегка обмяк в кресле.

– Сэр, вы хотели нас видеть? – спросил Кервис, сделав шаг вперед.

– Тебя – нет, – ответил мэр. – Можешь идти.

Кервис взглянул на Рокси, и та внезапно поняла, что он действительно собирался ее прикрыть. Он чуть заметно кивнул ей, словно говоря: «Все образуется», бодро отрапортовал: «Да, сэр», и вышел из кабинета.

– Дверь, – произнес мэр ему вслед.

Кервис прикрыл за собой дверь.

Прежде чем Рокси успела сказать хоть слово в свое оправдание, мэр Спайдермен спросил:

– И где ты была вчера вечером?

Кондиционер внезапно выключился. Стало тихо.

– Что?

– Вчера вечером. Где ты была? – На лице старика показалась лукавая улыбка.

Рокси не могла назвать себя великим экспертом по связям с общественностью, но за полтора года работы в мэрии, между сном на рабочем месте, долгими обеденными перерывами и длительными походами в туалет, ей удалось нахвататься кое-каких познаний о кризисном менеджменте. Спокойным, профессиональным тоном она попросила у мэра его телефон. Не айфон, а другой, о котором, как он считал, никто не знает. В течение следующих пяти минут Рокси молча стирала всю их переписку, а потом бросила телефон в графин с водой.

– Я так понял, у нас с тобой не склеится? – наконец поинтересовался мэр.

– Нет, сэр.

Мэр привык, что он никому не нравится. Об этом даже ходила шутка, как и насчет его фамилии. Однажды, во время предвыборных дебатов, когда ведущий предложил ему обратиться к его немногочисленным сторонникам, он разозлился и отклонился от сценария.

– Знаю, я вам не нравлюсь, – сказал он. – Я никому в Нью-Йорке не нравлюсь! Зато вам понравится, что я с вами сделаю, когда стану мэром. – Сначала было неловко, потом весело, а через неделю фраза: «Я вам не нравлюсь, зато вам понравится, что я с вами сделаю!» стала его неофициальным предвыборным лозунгом. И он выиграл выборы.

– Честный ответ, – проговорил мэр. – Видимо, я для тебя староват?

– Да. А еще вы мой начальник. И у вас есть жена.

– Мне всего семьдесят три, – сказал он. Рокси пожала плечами. Мэр встал и взглянул на себя в зеркало. – Кого я пытаюсь обмануть? Старик.

Рокси стало его жалко.

– Ваш пенис выглядит очень молодо.

Мэр хмыкнул.

– Это не мой.

– Правда?

– Ты действительно думаешь, что семидесятитрехлетний хрен может так выглядеть?

– Я ни разу не видела семидесятитрехлетний…

– Я скачал картинку с сайта. Не хотел, чтобы ты видела настоящий.

– Почему нет?

Мэр немного подумал и наконец произнес:

– Какое чудо природы человек![28]

– Угу.

– Однажды я прочел эту фразу на стене туалета в Куинсе.

Рокси не поняла, к чему он клонит, поэтому снова ограничилась неопределенным «угу».

– Парню, погибшему в парке, было сорок пять. Молодой еще. Помню, в его годы я не считал себя молодым,