– Как скажете.

– Так и скажу, – подтвердил мэр, не обращая внимания, что Рокси от страха почти ничего не соображает. – Знаешь, что самое трудное, когда умираешь молодым?

– Наверное, сама смерть?

– Внезапно оказываешься в ситуации, к которой необходимо готовиться десятилетиями. Старость для того и нужна, чтобы научиться правильно отбрасывать коньки. Мой мозгоправ называет это «привыкать к утратам». Судьба раз за разом отнимает то, что тебе дорого, и постепенно ты приучаешься с этим смиряться. Внешний вид. Здоровье. Жена…

– Ваша жена жива.

– Ах да. Тогда… ее былая красота. Все исчезло безвозвратно. Впрочем, долгая жизнь отнимает не только то, что ты любишь, но и то, от чего ты не прочь избавиться. Желание нравиться. Желание, чтобы тебя понимали. Желание увидеть каждую хорошенькую девушку голой. Кое от чего я бы с радостью поскорее освободился. – Мэр взглянул в окно. – Жду не дождусь, когда это произойдет.

– Значит, я уволена?

– Из-за велосипедных дорожек? Да ну этих велосипедистов на фиг. – Его взгляд снова стал печальным. – Прости, я просто хотел с тобой познакомиться. Каждый день тебя вижу, но мы ни разу не разговаривали. Я все испортил.

– Пожалуй, что так.

– Я думал, девушкам нравятся фотки с членами. Мне казалось, они по ним с ума сходят.

– Так тоже бывает, и это не всегда хорошо, – философски заметила Рокси. – Смысл в том, чтобы послать фотку собственного члена. Ну чтобы ей захотелось увидеть его вживую, понятно?

Мэр засмеялся. Воспользовавшись удобным случаем, Рокси попросила разрешения удалиться.

Сквозь стекло своего кабинета Кервис наблюдал, как она возвращается на рабочее место. Через несколько минут у нее звякнул телефон. Пришла фотография: из расстегнутой ширинки деловых брюк выглядывал старый, сморщенный, потрепанный жизнью член, окруженный седыми волосами.

Рокси выключила телефон и сосредоточилась на работе.

В квартире стояла такая тишина, что можно было расслышать еле различимые звуки – тиканье часов, капанье воды из крана, отдаленный вой сирены, прорывающийся сквозь утренний шум машин. Солнце освещало стол и голубое дерево, а на кухне хватало места для трудолюбивой целеустремленной женщины.

Элис крепко спала всю ночь. Она легла в постель с мыслями о Гровере и на следующее утро тоже думала о нем, но не с тоской, а скорее с удовлетворением от того, что одержала верх над маленьким драконом. Они зафрендили друг друга в фейсбуке. Он подал заявку, а она ее приняла. Все в порядке, ничего страшного не произошло.

Элис раскрыла учебник; он сам распахнулся на нужной странице. Она решила заварить чаю, но кружка уже стояла на столе. Надпись на ней гласила: «Шаг за шагом» – девиз общества анонимных алкоголиков. Элис предположила, что кружка принадлежит Рокси – это бы многое объясняло. На самом деле ее оставил один из предыдущих квартиросъемщиков в надежде, что эти три слова однажды пригодятся кому-то из будущих жильцов. Так и вышло, ибо ДО ТЕСТА ОСТАЛОСЬ 86 ДНЕЙ. Каждый день – испытание, и Элис предстоит ежедневно его преодолевать. Шаг за шагом.

Начиная с сегодняшнего дня.

Поехали.

Час спустя Гровер оторвался от написания колонки о том, этично ли отменять свадьбу (текст следовало сдать тринадцать часов назад, а у него еще конь не валялся), и увидел вчерашнюю девушку, Элис Квик, будущую студентку-медичку и его новую подругу по фейсбуку. Она села за столик на двоих у окна, достала из сумки вещи и взглянула прямо на Гровера. Он помахал ей, она махнула в ответ и смущенно улыбнулась: «Опять мы встретились». Гровер тоже смущенно улыбнулся: «Похоже на то». А потом оба покинули реальный мир и с головой погрузились в работу – в дебри этики и медицины, – чтобы вынырнуть только к обеду. Пора заниматься, Гуничка.

Элис приступила к занятиям. У нее все получится, ведь она помнила главный секрет: у нее все получится. Если что-то можно выполнить, значит, это выполнимо. Сиди. Не вставай. Смотри на страницу. Не отвлекайся. Выучит она сегодня все или не выучит ничего, не имеет значения. Важен процесс. Главное – находиться здесь и сейчас. Шаг за шагом.

Начался дождь. Посетители рядом с Элис принялись собирать вещи. Скоро они уйдут. Их столик освободится.

Глава 4

Ортопраксия

Памела Кэмпбелл-Кларк совершала ежеутреннюю прогулку по парку. Траектория ее движения была неизменной, как у кометы.

Она вошла в парк со стороны бульвара Адама Клейтона Пауэлла-младшего и двинулась вокруг Большого холма и обратно. Миновала блокгауз – старинное каменное сооружение без крыши, стоявшее здесь еще до основания парка, и углубилась в Северный лес – там оглушительно пели птицы, но она решила не останавливаться, чтобы послушать. Неторопливо обогнула Большой холм, вышла на ту же узкую дорожку и направилась обратно, через Северный лес, мимо блокгауза, а ровно в десять часов восемнадцать минут утра, как и всегда, достигла пересечения с многолюдным Западным проездом. За широкой полосой асфальта виднелась каменная ограда парка. С улицы Централ-Парк-Норт доносился шум машин.

Памела пересекла Западный проезд, а через пять секунд что-то промчалось на огромной скорости у нее за спиной. Не иначе, велосипед. Даже успей она оглянуться, ей все равно не удалось бы его увидеть, ведь он уже скрылся из виду. Нынешние велосипеды такие скоростные. Людям, которые на них ездят, следует быть осторожнее. Они что, новости не смотрят? Недавно опять одного насмерть задавили.

– Еще раз прости за вчерашний вечер, док, – извинилась Рокси перед Элис в первый раз.

– А что было вчера вечером?

– Гулянка! Мне пришлось задержаться из-за срочного совещания, – пояснила Рокси, хрустя поджаренным тостом. – Кстати, как тебе? Доктор сказал, операция не нужна. – Она запрокинула голову и повернулась в профиль. Нос с виду почти зажил. Впрочем, Элис всего пять минут видела его в изначальном состоянии, поэтому не могла оценить сходство с оригиналом.

– Отличная новость, – сказала она и добавила: – Очень красивый. – Нос действительно был красив, как и сама Рокси. Некоторые люди созданы, чтобы блистать, и Рокси относилась к их числу.

– Спасибо! В общем, в третий раз прошу прощения. – (На самом деле во второй.) – Мне ужасно хотелось туда попасть, но в парке опять сбили человека. Кошмар, уже четвертый за лето. Короче, совещание закончилось намного позже, чем я рассчитывала, так что… прости в четвертый раз. – (В третий.) – Мне очень жаль.

– Да ничего страшного, – ответила Элис. Она понятия не имела, куда это «туда» они с Рокси не попали. Рокси действительно хотела позвать соседку с собой и даже начала