– Да? – искренне удивился Страшила. Потом вспомнил, что видел Кроша с пулеметом лишь во сне. Реальный Крош – он допускал такое – мог и не знать, как знатно в сновидениях Страшилы умеет косить из ПКМ врагов. Тему командир решил свернуть, а то так и комиссуют ненароком за двинутую кукушку. И чего на гражданке делать прикажете? Там же все шиворот навыворот и даже за стрельбу по людям могут посадить.

Второй боец, по прозвищу Соленый, меланхолично смотрел на командира в ожидании распоряжений. Его уверенный вид заставлял сбавлять тон даже самых строгих командиров. Да Страшила и не помнил, когда бы Соленый давал повод для разноса.

– Коротко о задании: отбываем на броне до натовской базы, там пересаживаемся на их вертолет и летим до их опорного пункта, куда должны доставить освобожденного летчика. Может, помните, сбили тут недавно, да? Хе-хе.

После падения самолета команду Страшилы подняли на усиление штатных групп поиска. Они намотали не одну сотню километров, чаще – пешком, по местным горам и долинам, пытаясь отыскать и отбить летчика. Но ничего не вышло. Потому его вопрос был с циничным армейским юморком.

– Вопросы, жалобы, предложения? Ну и отлично. Погнали.

– Есть вопрос! Это… с нами?

Крош кивал в сторону. Глянув туда, Страшила увидел быстро идущую к ним репортершу и ее оператора, что пыхтел чуть позади с большой черной сумкой, где хранилась съемочная аппаратура.

– Крош, ну ты же грешен, – злобно улыбнулся Страшила. – Вот тебе за грехи твои во искупление, так сказать. Принимай и мучайся.

– Грешен, но не настолько же! – запротестовал Крош. – Тем более, я в этом году домой ездил, в проруби купался на Крещение. Все же обнулилось!

– А соседскую дочку ты до купания обесчестил? – ехидно вставил Соленый. Крош аж поперхнулся, возмущенный.

– С ней у нас все по любви, так что не надо! Тем более, она меня отмаливать начала уже в процессе!

На операторскую группу бойцы старались не обращать внимания. Они поздоровались с оператором, мрачно кивнули Бижутерии, сели позади всех и уставились в узкие щели бойниц броневика. Легко миновали границу зон ответственности – территория давно уже была поделена, где надо – выставили посты, опорные пункты, КПП. Сейчас по договоренности их даже не досматривали, как было обычно принято. Проблемы начались только после того, как они достигли первой военной базы соседей.

– Эээ, сэр, пока из Приречного конвой с вашим освобожденным не приехал. Поломка по дороге, – пробормотал, встречая их на въезде, командир базы. Кажется, он сам был слегка растерян. – Но вы можете подождать их на опорном пункте. Сейчас подготовим вертолет, он доставит вас туда. Путь проходит через горный хребет, поэтому на авто или броне не проехать. Только геликоптером.

– Ваше командование сказало, что все обговорено! Нам придется ждать? Но у нас есть и другие съемки! – начала с возмущением Бижутерия. Страшила молча хлопнул ее по спине и велел вылезать вместе с оператором, если не хочет возвращаться обратно без сюжета.

Его все устраивало: на вертолете, так на вертолете. Не на верблюде же. А выслушивать причитания подопечных журналюг он не собирался.

– Чего ты завелась, Биж… Вика? – мягко заговорил оператор. – На вертолете даже лучше. Ты представь, какой крутой стенд-ап там можно сделать! У американцев винты малошумные, почти не трясет. Просто загляденье!

Повыделывавшись для виду, журналистка все же дала себя уговорить и направилась вместе со всей группой к вертолету.

Пилоты дежурно улыбнулись пассажирам. Один даже сказал на ломаном русском: «Страфстуте».

Бижутерия немедленно попыталась разговорить его на камеру, попутно бросив, что пару раз бывала в Огайо и там было чудно. Пилот нейтрально пояснил, что сам из Мичигана. Страшила хмыкнул и сказал что-то на тему «мичиганские огайских завсегда били», отчего пилот расплылся в улыбке, мол, шутку понял.

Летели высоко. Хребет скрывала легкая дымка, пилоты боялись врезаться со всего маха в склон. Как его миновали, слегка снизились из-за риска быть сбитыми каким-нибудь пещерным оппозиционером с ПЗРК. Бижутерия устроилась у дверцы, взяла микрофон аж двумя ручками, начиная стенд-ап.

Это, как авторитетно разъяснил своим бойцам Страшила, означало, что журналистка будет говорить на камеру текст, освещая свою героическую миссию по спасению летчика при незначительной помощи мешающегося под ногами спецназа.

– И вот сейчас мы летим на американском десантном вертолете с нашим спецназом, чтобы вызволить летчика майора Чадова из плена, – проникновенно сообщила своим телезрителям Бижутерия. Потом ойкнула, указала вниз и продолжила. – Под нами как раз проплывает территория, где он был захвачен. Посмотрите внимательно, там, на дороге стоит горящий бронетранспортер, рядом с ним останки джипа. Следы войны…

Как оказалось, пилот, который немного знал русский, слушал ее вполуха. Потому сразу что-то заорал второму пилоту. Затем – по рации – на базу.

– Быстро снижаемся!

– Разворот!

Они только от журналистки узнали, что внизу что-то горит, отвлекшись на фигурного облета горного склона. А просто так, от делать нечего, на дороге бронетехника редко пылает. Чай не пионерский костер.

– Похоже, попал наш Вахтер с летчиком в засаду, – сказал Страшила своим бойцам. – Ищи его теперь, если цел…

В этот момент в борт вертолета что-то ударило.

С треском в стороны разошлась обшивка борта, завизжала напуганная Бижутерия, заорали матом пилоты, стараясь выправить курс вертолета. Крош было вскинул автомат, Страшила матюгнулся на него – стрелять в салоне последнее дело. Соленый, сориентировавшись, выхватил нож.

Обшивка в месте удара с треском раздалась в стороны и прямо на руки Соленому, спиною вперед, влетел приснопамятный Вахтер. С воплями и матами, от которых завяла бы окружающая зелень, будь они на земле. В его руках ярким светом пылал серебряный клинок, которым он яростно полосовал воздух перед собой.

На Кроша в это время свалился еще один человек, которого он едва не пырнул ножом, но получил удар чем-то невидимым по шлему, отлетев к противоположной стене.

Раздался вопль, нечеловеческий, яростный. В тон ему и едва ли громче завизжала Бижутерия, попытавшись выпрыгнуть из вертолета, но ее остановил оператор. Правда, ценою камеры, которую, брыкаясь, репортерша зацепила ногой и отправила точнехонько в дыру борта.

Машина резко снижалась, пилоты не собирались рисковать, рухнув из-за непонятного происшествия с большой высоты.

Вахтер резво махал клинком, его попутчик орал:

– Добивай, я его держу!

И действительно, сжимал нечто брыкающееся сразу двумя руками. Вахтер успел смачно ударить невидимку пару раз наотмашь своим клинком. С удовольствием ощутил, как входит в плоть оружие.