— Что твои пальцы делают у меня на лица? — спросила настолько тихо, что не уверена, что парень меня услышал. Правда, по его легкой ухмылочке было понятно, что все он слышал.

— Да так… — Элмер пожал плечами и взял курс на сближение.

— Что ты делаешь? — кажется, я начинаю паниковать. Все тело парализовало, я даже на то, чтобы отпрянуть, сил не находила.

— А ты как думаешь? — прошептал принц. — Собираюсь тебя поцеловать.

— Я не под зельем, — напомнила блондину, если он вдруг забыл. Или если вдруг решил, что я позволю себя поцеловать.

И все-таки… Я все еще оставалась на месте. И совершенно не собиралась сбегать.

— Я ударю, — предупредила, чтобы Элмер не строил себе никаких иллюзий.

— Не ударишь.

Губы молодого мага коснулись моих. Я почувствовала их тепло и мягкость, хотя думала, что они окажутся сухими и шершавыми из-за постоянного ветра. А еще я ощущала горячее дыхание Элмера. И его запах. К своему стыду придется признать, что этот запах мне нравился.

Так. Стоп. С этим надо заканчивать.

Наклонилась назад, чтобы разорвать этот нелепый поцелуй. И первую секунду Элмер потянулся за мной, но вовремя опомнился. Это не приглашение продолжить в горизонтальной позе, а протест. Вялый, невнятный, но все-таки протест.

Дотронулась до своих губ кончиками пальцев. Словно собиралась убедиться — на них не осталось Элмера. Вот он, сидит передо мной. Сосредоточенный, будто хищник перед броском на свою добычу. Вероятно, ждет вердикта по поводу своей выходки.

— Никогда так больше не делай, — боги, надеюсь, я растоптала ванильные фантазии наследного принца по поводу всякого романтика между нами.

— Это почему? — с вызовом поинтересовался он, несколько удивленный моей решительностью. Это читалось на его лице. Поразительная вера в собственную неотразимость. Даже у ведьм такого нет. Мы поскромнее будем.

— Ну-у-у-у… Может потому, что ты самовлюбленный придурок с манией тотального контроля. С нотками параноика и готовностью еще совсем недавно уничтожить меня?

Раз уж топтать чью-то самооценку, так делать это без лишних эмоций, но откровенно.

Элмер на что-то рассчитывает? Это коварный план, над которым мне стоит ломать голову. Или просто желание попробовать что-то новенькое в своей жизни? Соблазнить ведьму — вряд ли кто-то из магов может подобным похвастаться. Ну, кроме моего отца, конечно. Так чего нужно Элмеру от меня на самом деле? Воткнуть флаг завоевателя там, где не ступали маги, или получить контроль? Или еще какая-нибудь дичь. Принц-то мастер многоходовок. С такими связываться — себе дороже.

— Если ты пыталась меня ранить — придется постараться получше, — посоветовал парень надменным тоном. — Я знаю, что нравлюсь тебе.

Фыркнула. Да так громко, что небось ребята все слышали, хотя они сейчас далеко.

— Поразительное самомнение.

— Нет. Просто я замечаю, как ты на меня смотришь.

Я?! Смотрю на него?!

— Тебе напомнить, что это ты от меня ни на шаг не отходишь. Ты буквально следил, как я сплю. Проламывал стену, чтобы быть рядом. Да ты маньяк! И если я на тебя и смотрела, то только с желанием…

— М-м-м, с желанием?

— … с желанием убедиться, что ты не собираешься меня убить! — ответила мрачно. Вот только Элмер на мои слова лишь рассмеялся.

— Ты знаешь, что я не могу причинить тебе вреда, — напомнил принц. Вот только я немного лучше знаю его уловки.

— Ага. А еще я в курсе, что ты в состоянии обойти собственную клятву. И… знаешь. С меня хватит. Спасибо за вечер. Спасибо, что приняли меня. Но я пойду, — решительно поднялась на ноги. — Надеюсь, что если вы все действительно намерены что-то менять или переосмысливать, то дадите, наконец, мне спокойно жить. И спать. Хватит ходить в мою комнату как к себе домой.

Элмер не стал меня останавливать, когда я уверенно направилась прочь с пляжа. Каждый шаг — вбивание пятки в песок, твердо и без сомнений. Я хочу уйти. Я хочу побыть немного одной. Я не хочу сейчас продолжать разговор. Или видеть Элмера. Или отчитываться перед ребятами, что, как и почему это я сбегаю с их "праздника".

Возможно, будь у меня настроение, я бы последовала их примеру. Пробежалась бы над волнами, чтобы холодный ветер выдул ко всем чертям всякие мысли из моей головы. Мысли и запах наследного принца, который до сих пор я ощущала. Будто Элмер все еще был рядом, шел со мной, держал за руку…

К черту.

Очередное приключение, которое я не просила.

Не просила!

Ау, вселенная, сейчас-то ты меня слышишь?

Мне не нужен принц. Ни он, ни его ухаживания, ни его правда о том, какая я фиговая ведьма.

Я всех подвела. Родителей, бабушку, всех ведьм. И себя. Ввязалась не пойми во что. И не вижу выхода. Кроме побега.

Вот прям как сейчас. Я ж бегу с пляжа. И от незваных гостей на сегодня тоже сбегу. Не собираюсь возвращаться в свою комнату. Только не сегодня.

Уютно расположилась на дереве.

Всегда хотела попробовать.

Мы, ведьмы, черпаем свои силы из природы. Нет, маги, в некоторой степени, тоже получают ее от природы. Собственно, этот мир дает нам все, что у нас есть. Вот только маги имеют свой внутренний резерв, рождаются с ним и развивают его, по мере возможностей. Ленивые и неспособные остаются вялыми средничками, если не хуже. Талантливые и упорные становятся настоящими асами.

Ведьмы с такими штуками не связываются. Можем… Но зачем? Пока магам требуется время на восстановление, мы черпаем силы отовсюду. Стихия — наше все. Походы в лес, чтобы научиться обращаться с силой земли. Поверьте, до тех пор, пока ведьма может стоять босыми ногами на влажной земле — ей все нипочём.

Но земля — не единственное, что нас подпитывает. Свежий ветер? Уловить сложно, но можно. Бушующее море? Неудобно, но и эту стихию можно подчинить своей воле.

Растения…

Ненавижу. У меня всегда с трудом удавалось найти с ними контакт. Знаю, что моя бабушка — великая травница. Заберись она в ветки, за минуту заставила их образовать удобный кокон и навес, чтобы укрыться от дождя.

На что хватило моих навыков и сосредоточенности? Вырастить несколько сучков, чтобы удобнее было взобраться да обвить тело крепкой веткой, чтобы не свалиться с дерева.

Надо чаще практиковаться в этом направлении.

Я учу столько заклинаний и методик для магов, что начинаю терять свое ведьминское начало.

Тем не менее… Я в одиночестве, которого хотела и которое выбрала сама. Удобно сижу на дереве. С моего места открывается красивый вид на академию. Постарайся местное руководство получше, обустроили бы они внешнее освещение, можно было бы любоваться территорией хоть всю ночь. Увы, маги подобным не озаботились. Единственное, что было подсвечено — фасадная часть здания, на которой до сих пор красовалась надпись "Ведьмы тоже люди". Умник сообразил увековечить свое творчество, используя зачарованную краску. Хоть по три раза в день выходи на улицу — встретишь очередного профессора и стайку аспирантов, которые ломают головы над задачей — как свести треклятую надпись. Особенно приятно смотреть, как меняется настроение "победителей", когда после стольких стараний дерзкий слоган появлялся вновь спустя некоторое время.