— Как думаешь, кто мог написать это? — обратилась я к красному эфиру, которого выпустила на небольшую прогулку. Дракончик быстро налетался среди листьев и вернулся ко мне на руки. На мгновение пожалела, что он не испускает тепла, чтобы я могла немного согреться.

Думаю, после такого вечера с признанием меня достойным членом общества, ребята бы признались, что это их рук дело.

Но они молчали.

И в академии никого не обвиняли в содеянном. Несколько раз преподаватели организовывали проверку комнат и серьезные-серьезные беседы с учениками. Но результатов никаких не было.

Или искать не умеют. Или…

Не знаю.

С другой стороны мы с принцем-блондином тоже в своих поисках. Так что или у нас способностей не больше. Или…

Или.

Жизнь была куда проще, когда я жила дома.

Дотронулась до губ. И быстро отдернула руку.

Я не собираюсь думать о том, что сделал Элмер. И зачем. И к чему это приведет. Или не приведет. И какую цель он преследовал. И какие у него на вкус губы. Как будто я не знаю, пф! Как будто он не первый раз проделывает этот фокус.

С людьми куда проще!

Можно встречаться, влюбляться и получать удовольствие от совместного времяпрепровождения, не задумываясь ни о чем. Вы вместе просто потому, что нравитесь друг другу. Потому что можно обменяться номерами и переписываться полночи. Можно сходить в кино, посмотреть что-нибудь новое или не очень, но хорошее и интересное. Можно знакомиться с его родственниками и не думать о том, что потенциальный свекор отправит тебя на костер инквизиции. Вот такие должны быть отношения. Простые, легкие. Без драмы, по возможности. Ну или с драмой, но в очень умеренном количестве.

На что вообще рассчитывал Элмер, будь он неладен?!

Да и с чего он вообще взял, что может быть мне интересен?! Что, типа "принц", значит, любая будет в восторге? Ага, конечно. В моем случае это не "плюс", на офигеть насколько огроменный "минус". Такой же, как если бы Элмер был самой настоящей коровой, честное слово. И то, корова оказалась бы предпочтительней. С нее хоть молока получишь. А Элмер? Сплошная, лживая головная боль.

Ветер переменился.

Если сидишь на дереве, прячась от своих проблем и восстанавливая внутреннее равновесие, отлично это чувствуешь.

Направление, сила, температура.

Я моментально встрепенулась, зная, что такое не происходит просто так. Природа не любит спешки. Так что когда на открытом, по большому счету, пространстве такое чувство, что кто-то кондиционер включил — что-то тут не так.

Пришлось забраться еще на две ветки выше, чтобы высунуть голову из густой листвы и попробовать уловить то, что казалось таким мимолетным и ускользающим.

Долго вглядывалась в ночную тьму, то вытягивая шею, то пригибаясь, словно кошка, попавшая на неизведанную территорию. Что бы там ни было, мне точно не хотелось попасться. Никому. Студентам после отбоя бродить не особо разрешалось. И это если по зданию академии. За его пределами — вообще табу.

Но то, что я делала — стоило того.

Крохотное голубое свечение я заметила не сразу. Это было что-то хаотичное. Оно вытягивалось тонкой, почти прозрачной дымкой, а затем дергалось, собираясь в небольшое подобие светлячка. Кружило на месте из стороны в сторону, и вновь расплывалось, наметив маршрут.

То, что ко мне приближается эфир, я поняла не сразу. А стоило понять, так сердце в груди забилось в десять раз чаще.

Бабушка все-таки ответила.

— Иди ко мне, маленький, — позвала я шепотом, протягивая руку, чтобы эфиру было проще сориентироваться. Интересно, как долго он бродил тут, стараясь меня найти?

Боже, да какая разница?! Главное, что я получила ответ на свое письмо!

Эфир ласково обвил протянутую руку и как послушное создание, игнорировал присутствие своего собрата. Во всяком случае, пока не выполнит работу. А потом — кто знает, как поведет себя… Эм-м-м… Я затруднялась назвать, что за эфир предстал передо мной.

Нежно-голубого цвета, с едва заметными золотыми вкраплениями. Кто-то из воздушных, это точно. Но вот кто именно? Я думала, что уж в эфирах-то я хорошо разбираюсь.

"Еще одна область, в которой ты не так хороша, как думала", — неприятно открытие. Опять. Видимо, если тебе восемнадцать, действительно невозможно быть самой умной. Ну или хотя бы в чем-то.

— Ты мне расскажешь свою тайну? — спросила я у эфира, опускаясь обратно в свое небольшое убежище. Я имела в виду происхождение эфира. Но он понял по-своему, потянулся к моему уху. Дернулась, ведь это было очень щекотно. И заставила себя замереть, когда услышала голос бабушки.

"Послали же мне боги дочь-идиотку!" — недовольный тон бабули ударил по мозгам. Вот вроде претензия была адресована моей матери, а ощущение такое, будто по мне катком проехали.

"Сколько раз говорила, что она лишь беду навлечет, тебя не убережет!", — да-да, бабуль, я знаю. Может ближе к делу?

Жаль, что такое общение никак не тянет на диалог. Я могу лишь прослушать магическую запись. И не могу перемотать "лишнее".

"Гера. Теперь слушай меня очень внимательно. Во-первых, академия — не место для ведьм. Это место портит нас. Делает слабее. Пропитывает душу своей гнилью. То, что живет там — не люди. Пернилла знала об этом когда-то, я учила ее. Но твой отец… Маги делают это. Заставляют забывать…"

Забавно. Примерно так же маги отзываются о нас, о ведьмах. Мол, мы такие-сякие. заставляем терять ум, заполняем мысли, увлекаем в свои сети.

"…Охота никогда не заканчивалась. Другое дело, на кого они охотятся. Сначала выжигают свои души, а потом не способны жить без чужой крови. Зря вы все думаете, что можно что-то унять или изменить. Против естества не попрешь… Тебе нечего там делать, девочка моя. Уходи. Не думай ни о чем. Не собирай вещей. Просто уходи. Мой ЛеДар покажет дорогу. Не домой. Иди с ним, девочка моя. Будет непросто, и долго. Но ведьму дорога питает. Наш удел — одиночество. Мы — проводники древних богов. Не позволяй остальным забрать у тебя эту память. Заклинаю. Бери ЛеДара и ступай с ним. Быть может так совсем скоро мы встретимся. Не плачь о душе, что спасла, но чье тело не защитила. Но запомни, что маги делают. Что творят на своем пути…"

И это говорит не абы кто. А Черная Ведьма. Та, чьей магии я немного побаивалась.

"… Ты говоришь о принце. И теперь послушай меня. Это еще важнее, чем то, что ты должна сейчас все бросить и бежать из того места. Опасайся принца!"

А то я не знаю! Аж фыркнула от такого очевидного совета.

"Я не шучу, Геральдина. Эта семья… Они хуже их всех. Инквизиция и охота — ни при чем. Это они… Не подходи к этому мальчику. Хорошо, что ты не дала ему умереть. Быть может, долг жизни тебе поможет. Но не вздумай этим пользоваться. Не приближайся к этому человеку. Не оставайся с ним один на один. Не разговаривай и не верь тому, что слышишь. Я жду тебя, девочка моя…"