А я, глядя на нее, думала о договоре с ноэр-раном. В чем он подозревает Рамину? Зачем мне за ней следить, впрочем, как и за другими невестами? Ей, Рамине, я, безусловно, наш с ним разговор не передавала, как и Вирге. Только Тине, прибежавшей ко мне вчера поздним вечером взволнованной, пришлось сказать, точнее, соврать, что все хорошо и с ноэр-раном я все уладила. Да, еще извиниться перед ней за то, что подставила ее.

– А представь, если станешь нирой-ган? – продолжала между тем Рамина. – Будешь должна, – она усмехнулась и протянула мне несколько апельсиновых долек.

– Не волнуйся, я умею быть благодарной, – усмехнулась я. – А ты не пожалеешь, что отдала мне свое место?

– Вот еще, – фыркнула Рамина. – Мне ноэр-ган не нужен, я же говорила. Только мой Миаш. Да и неизвестно, будь я в невестах, заинтересовался бы ноэр-ган мой. Так что это полностью твой успех.

– Где ты вчера вечером была? – спросила я как бы невзначай. – С Миашем?

– Да, – девушка заговорщицки понизила голос. – Ему удалось ненадолго отлучиться, чтобы мы смогли уединиться. Целый час только я и он.

– Смотрите только, проблем не получите себе на голову, – проворчала Вирга. – А то застукает кто – плохо будет. Еще Миаша вашего погонят со службы.

– Мы будем осторожнее, обещаю, – Рамина шутливо приложила ладонь к сердцу и засмеялась.

– А вам все смех, – вздохнула Вирга.

– Кстати, – встрепенулась я. – А кто вчера покинул отбор? Совсем забыла спросить!

– Конечно! – хмыкнула Рамина. – Тебе-то ничего не грозило, с чего бы озаботиться этим вопросом?

– Да перестань уже подтрунивать надо мной, – я посмотрела на нее с укоризной. – Еще не известно, кто у ноэр-гана настоящая фаворитка. Все может измениться в любую минуту.

Но в глубине души я, конечно же, надеялась на обратное.

– Две вчера ушли, – ответила Вирга на мой главный вопрос. – Патрисия Лин и Ленда Пиррей.

– Ленда Пиррей? – удивилась я. – Одна из южанок? Неожиданно…

По правде, я думала, что следующей на очереди будет Дейлла. К сожалению (а может, и нет), но танцы – точно не ее. Редко встретишь столь негибкого и совершенно не чувствую его музыку человека. Но, видимо, ноэр-ган выбирал по какому-то иному признаку. Что ж, пока выбывают самые слабые участницы, сильные же не сдают позиций.

Неожиданный стук в дверь заставил нас всех переглянуться. Вирга открыла, и в комнату стремительно вошла Фаэлина.

– Нира, – я, взволнованная ее появлением, попыталась встать, но она остановила меня жестом.

– Нет-нет, милая, не надо. Я пришла справиться о твоем самочувствии.

– Мне уже намного лучше, – я улыбнулась. – Спасибо за заботу.

– Вижу, Санар тоже постарался, – Фаэлина обвела благодушным взглядом мою комнату, заставленную цветами.

– Да, я очень польщена таким вниманием ноэр-гана, – отозвалась я. – Хотелось бы поскорее поблагодарить его за заботу.

– Уже завтра у тебя будет такая возможность, – Фаэлина лукаво улыбнулась.

– А что будет завтра? – я, признаться, занервничала. – Новое испытание?

– Нет, нет, – она снова усмехнулась. – Наоборот, ноэр-ган решил устроить всем отдых. Вы его заслужили. Завтра, с самого утра мы отправляемся на прогулку в горы. Кто из невест захочет, отправится вечером с ноэр-ганом на охоту. Заночуем тоже в горах, у нас там есть небольшой дом, как раз на десять спален. А следующим утром вернемся назад в Палану. Как тебе такая идея?

– Чудесно, – ответила я, кривя душой. Такие длительные лесные прогулки были мне не по душе, а охота и вовсе пугала. Но что не сделаешь ради своей цели?

– Вот и замечательно. Значит, сегодня еще приводи здоровье в порядок, отлеживайся, а завтра – в путь! – произнесла Фаэлина с прежней улыбкой. – Увидимся завтра, милая!

– Да, до завтра, нира, – я тоже проводила ее улыбкой.

– Это будет увлекательно, – заметила Рамина, когда Фаэлина покинула спальню.

– Посмотрим, – я подавила вздох.

Остаток дня прошел в скуке и ничегонеделаньи. Я, следуя советам лекаря, валялась в постели, ела и слушала сплетни о жизни дворца, которые приносили мне Тина и Вирга. Единственное, не покидала тревога, как там Анюта, как ее жар, но Тина не переставала уверять меня, что с ней все хорошо. И мне очень хотелось в это верить.

А вечером, когда я уже готовилась ко сну, ко мне пожаловал еще один незваный гость. Услышав шаги за дверью, я была уверена, что это кто-то из девушек, ведь все они как раз незадолго до этого разбежались от меня кто куда, поэтому даже не сразу обратила внимание, когда в комнату кто-то тихо зашел. А повернув голову, обомлела: на пороге стоял ноэр-ран.

– Добрый вечер, – я торопливо запахнула на себе халат, поправила волосы и с настороженностью взглянула на него. – Что-то случилось, ноэр-ран?

– Нет, просто решил зайти, поздороваться. Мы же договаривались о ежедневных вечерних отчетах, – его напряженный взгляд скользил от одной вазы с цветами к другой. – Вижу, вас продолжают баловать вниманием.

Он будто нарочно не упомянул брата, но сказал так, чтобы я поняла, о ком речь. Еще и с преувеличенной небрежностью в голосе.

– Да, ноэр-ган очень заботлив, – отозвалась я, не смея расслабиться ни на секунду.

– И ваша симуляция не прошла даром.

– Я всего лишь последовала вашему совету, ноэр-ран. Не по своей воле.

– Так что вы можете мне рассказать? Узнали что-нибудь? – спросил он тут же. Я уже заметила, что ноэр-ран обладал привычкой игнорировать невыгодные ему слова и вопросы. Вот как сейчас.

– Что я могла узнать, лежа весь день в постеле? – уточнила я, занимая оборонительную позицию.

– И тем не менее…

– Невест я ни одну не видела, – я пожала плечами. – А Рамина ведет себя как обычно… – тут я замолчала, поскольку именно в этот момент в комнату зашла сама Рамина. Оставалось надеяться, что она не слышала, как я упомянула ее имя.

– Ох, простите, великий ноэр… – девушка между тем спешно поклонилась.

–… ран, – шепотом подсказала я.

–… ноэр-ран, – Рамина улыбнулась.

– Оставь нас с нирой одних, позже придешь, – велел тот, пристально глядя на нее.

– Конечно, простите, – девушка еще раз поклонилась и ушмыгнула, прикрыв за собой дверь.

– Это она? – спросил меня ноэр-ран. – Настоящая Рамина Лердес?

Я вынуждена была кивнуть.

– Она выдает себя за мою служанку.

– Как она объяснила свое желание поменяться с вами местами?

– Во дворце служит ее возлюбленный, они хотят пожениться втайне от родных, потому что те не одобряют их отношения. Бабушка Рамины, которая воспитывала Рамину, мечтает устроить ей безбедную жизнь с помощью выгодного брака, не с ноэр-ганом, так с кем-нибудь из знати. А она влюблена в другого, у них все серьезно, – добавила я как можно убедительней. Мне очень хотелось снять все подозрения с Рамины, какими бы они ни были у ноэр-рана. Сама я верила девушке, пусть и одним сердцем.