– Как вы познакомились? – продолжал допытываться тот.

– Случайно. На рынке. Я не дала ей попасть под лошадь, можно сказать, спасла. Потом мы разговорились. Она захотела как-то отблагодарить меня, после придумала вот это… – ответила я, сжимая пальцы в замок.

– Так уж и придумала? – скептически заметил ноэр-ран. – Вы можете быть уверены, что это не спектакль? А вы не стали пешкой в ее игре.

– Возможно, со стороны это все и кажется странным, но я… Я верю ей. Это трудно объяснить. Считайте это интуицией.

– Интуиция весьма часто подводит, – невесело хмыкнул ноэр-ран, – а вы, женщины, слишком часто на нее полагаетесь.

– Зато мужчины признают только логику и начинают злиться, если с помощью нее не могут объяснить какое-то явление, – в тон ему отозвалась я.

– И все же я останусь при своем мнении, – он едва заметно улыбнулся.

– Не сомневаюсь, – я же попыталась остаться серьезной.

– Что ж… Я, пожалуй, пойду. А завтра на лесной прогулке у вас будет шанс проявить свою интуицию.

– Вы тоже на ней будете? – отчего-то сердце в этот момент взволнованно екнуло.

– Да, буду, – ноэр-ран сделал шаг к дверям.

– Постойте! – встрепенулась я. – Чуть не забыла.

Он обернулся и вопросительно изогнул бровь.

– Ваша вещь… – я достала припрятанный под подушку платок. – Я вчера не отдала вам. Единственное, он, кажется, не в лучшем виде. Не хотелось показывать его служанкам, чтобы не порождать ненужные сплетни, поэтому…

– Мне он не нужен. Можете избавится от него, – отрывисто ответил ноэр-ран. – И вы правы, лучше не показывать его никому.

– Хорошо, – я коротко кивнула. – Можно еще один вопрос?

Ноэр-ран неопределенное повел плечами.

– Нирина-ган… Ее правда не беспокоит этот жар пробуждения дара? Вирга и Тина говорят, что она в порядке, но материнское сердце все равно не на месте.

– Вчера к ночи нирине-ган действительно стало легче, – будто нехотя произнес ноэр-ран. – Я заходил, проверял. Жара почти не было.

– Правда? – я не могла скрыть облегчения.

– Правда.

После этого он так быстро исчез в дверях, что мое тихое: «Спасибо», – повисло в воздухе. Но я все равно была счастлива.

После завтрака у подъездного крыльца царила суматоха: готовились к прогулке. Смешались в кучу кони, люди – идеальное определение всего происходящего. Невестам предоставили выбор: ехать верхом или же в экипаже – и, к моему прискорбию, все выбрали первый вариант. Полагаю, потому, что ноэр-ган тоже будет на коне. Мне же, при таком раскладе,  не хотелось ударить лицом в грязь, пришлось садиться верхом на лошадь. Счастье, что я некогда в старшей школе занималась, пусть и очень недолго, конным спортом. Успехов в этом деле едва ли добилась, но хотя бы верхом сидеть научилась.

Наконец мы нестройной шумной колонной покинули дворец. Впереди ехали гвардейцы, следом ноэр-ган с братом и тетушкой, затем мы, невесты. За нами с некоторым отставанием двигались экипажи с вещами, провизией и слугами. И завершают эту разношерстную процессию снова гвардейцы-охранники, среди которых, к слову, был и Миаш. Рамина, естественно, тоже следовала за мной и уже предвкушала, как вечером сможет уединиться со своим возлюбленным.

Первое время мы ехали по широкой дороге, минуя деревни и мелкие рощи, двигались неспеша, поэтому была возможность рассматривать окружающие пейзажи. Внезапно лошадь ноэр-гана чуть замедлила шаг и так шла, пока с ней не поравнялась моя лошадь.

– Как ваше самочувствие, нира? – спросил меня ноэр-ган.

– Уже в порядке, – я улыбнулась. – Спасибо вам за цветы и фрукты.

– Надеюсь, они вас порадовали? – он усмехнулся.

– Безусловно.

– И это главное. Поедете сегодня с нами на вечернюю охоту?

– Вы очень рассердитесь, если я откажусь? – меня разрывали противоречивые чувства: с одной стороны, это был шанс сблизиться с ноэр-ганом, с другой – все мое нутро просто отторгало участие в охоте. – Убивать животных… Я не могу даже смотреть на это, не то, чтобы совершать подобное сама. И стрелять я тоже не умею.

– Нет, не рассержусь, – ноэр-ган тихо рассмеялся. – Ваше право. Принуждать вас к этому точно не собираюсь.

– Спасибо.

– Думаю, у нас еще будет возможность пообщаться при других обстоятельствах, – добавил ноэр-ган.

– Конечно, – сердце ликующе подпрыгнуло.

Ноэр-ган вернулся к брату и тете, а я так и продолжала ехать с застывшей полуулыбкой на лице и только позже заметила не любезные и завистливые взгляды, которыми меня обстреливали остальные невесты. Разве что кроме одной – Шайли Кроуди. Она с самого утра пребывала в печали, полностью погрузившись в себя. На это обратила внимание не только я, но и Фаэлина. И на привале, что был устроен где-то на половине пути, я услышала, как она поинтересовалась у южанки:

– Что с тобой, милая? Неужели вы так сдружились с нирой Лендой, что ты тоскуешь по ее уходу?

– Нет, не в этом дело, – Шайли тяжело вздохнула. – Просто у нас в провинции совсем плохи дела… Мало того, что засуха, еще и мор на скот напал. Отца от расстройства удар хватил, и он слег. Совсем плох и слаб.

– Ох, это действительно, ужасно, – Фаэлина сочувственно похлопала ее по плечу, при этом нашла взглядом ноэр-рана. Он, кажется, тоже услышал слова девушки, поскольку нахмурился.

Слухи о засухе на юге до меня уже доходили, но Вирга и Тина об этом не особо любили говорить. Однако реакция что Фаэлины, что ноэр-рана  отчего-то насторожили меня, и когда тетушка отошла от Шайлы, я незаметно последовала за ней. А направилась она как раз к ноэр-рану. Я не стала подходить близко, остановилась на расстоянии, но так, чтобы слышать, о чем они говорят. Прислонилась к дереву, делая вид, что отдыхаю.

– Ты слышал это? – возбужденно начала Фаэлина. – Мне это все не нравится, Геральд. Засуха, наводнение, мор… Что дальше? И когда дойдет очередь до столицы?

– Мы помогаем и югу, и западу, но пока безуспешно, – отозвался ноэр-ран.

– Почему не работает защита нирины-ган? – заговорила дальше Фаэлина, а у меня все замерло внутри. Она об Анюте! – Я не могу перестать думать об этом… Раньше подобного не было. Это началось именно с того дня, как ее принесли в наш мир, тебе не кажется?

– Не знаю, – ответ ноэр-рана был скуп и безэмоционален.

– Надо созвать жрецов! Пусть объяснят, в чем дело!

– Я уже спрашивал Гейта, он утверждает, что ошибки быть не может, – голос ноэр-рана звучал глухо.

– Я не доверяю этому молокососу! Если бы Роуллен стоял во главе храмовников… Ты должен поговорить с ним, Геральд!

– Да что он может? – теперь тон ноэр-рана стал раздраженным. – Он даже не присутствовал во время ритуала…