— А почему не сказала-то?

— Вы хорошая, — о как, оказывается, хорошая я. — Другие девушки прислуживают высокородным особам и те их обижают: то кричат по любому поводу, что всё не так сделано или не вовремя, то заставляют переделывать работу по нескольку раз, недовольные результатом, и даже … бьют, принцесса Эордана ударила служанку по лицу, потому что вода в ванной была недостаточно горячая. А вы не обижаете меня, сло́ва плохого не сказали, по-доброму относитесь, много не просите…и ещё, вы Страж… — последние слова она практически прошептала.

— Зира, а откуда ты знаешь, что я Страж?

— Так все знают, леди. После вчерашнего испытания все только об этом говорят, считают, что вы пришли за кем-то из них, и боятся, очень боятся.

— А ты, значит, не боишься? — я даже улыбнулась, спрашивая её.

— Так, а чего мне бояться? Я ничего плохого не делала: ничего не крала, никого не обидела. Боятся только те, кто знает, за какие такие плохие дела за ними Страж придти может, — она говорила твёрдо и уверенно.

А ведь права же, права. Кто чист душой и помыслами, наказания не боится, потому что наказывать не за что.

Я проснулся раньше Али. Лежал и просто смотрел на эту невероятную женщину, мою женщину. Рыжие волосы рассыпались по подушке, ресницы чуть подрагивали во сне, пухлые губы, такие манящие и сводившие меня с ума ночью. Только сейчас, когда солнечные лучи падали на её лицо, увидел веснушки на щеках: еле заметные, но такие смешные.

Эта ночь была особенной для нас, во всех смыслах — я очень много узнал. Она из другого мира… не такая, как мы, но предназначенная именно дракону. Что, если бы она вообще не появилась здесь? Не пришла? Я так и остался бы один? Вечность в одиночестве… никому не пожелаешь такого. Но теперь всё по-другому, теперь она здесь и я должен защитить её, оградить от всех опасностей.

Али рассказала почему здесь, я чувствовал, понимал, что что-то происходит во дворце, но что именно, не мог даже предположить. Неужели это Альтар? Верный друг, который помогал, советовал, наставлял. Неужели предал? Ради чего, вечной жизни? Но он и так проживёт очень долго, зачем ему это? Я никогда не замечал за ним подобных наклонностей, он всегда спокойно относился к тому, кто он есть. Маг полностью принимал свою тьму, жил в мире с ней и умел контролировать.

А что если, кто-то забрал у него магию и подчинил себе Альтара? Забрал, чтобы совершить то, что задумал. Али сказала, что он всё слышит и понимает, но не может сказать и отреагировать. Может попробовать поговорить с ним, напомнить ему, как сделал Император низшего мира? Я не видел тёмного несколько дней, и вчера удивился, когда на Арене они появились вместе с Лентией. Сестра тоже вела себя странно в последнее время: практически безвылазно находилась в своей лаборатории, заказывала много книг из Императорской библиотеки и ни на секунду не отпускала от себя Альтара. А может у них чувства друг к другу, и они просто не решаются со мной поговорить? Но я не буду против, да, тёмный не королевских кровей, но какое это имеет значение, если Лентия будет счастлива, хотя бы остаток своей жизни.

Она — единственный для меня родной человек по крови. Мы никогда не были с ней очень близки, но тёплые отношения присутствовали. Мне всегда было неловко говорить с сестрой о теме смерти, я чувствовал свою вину перед ней — я проживу очень долго, а она нет.

Сегодня опять бал, но Али должна будет потребовать награду — без этого никак. Это своего рода традиция, нельзя её нарушать. Что же попросит эта непредсказуемая женщина? Хотел бы, чтобы меня, и вчера даже сказал об этом, не сдержавшись. А она в ответ улыбалась — чисто, искренне, нежно. Я готов был отдать всё, чтобы она осталась со мной, была рядом. Да, из неё получится хорошая Императрица. Императрица-Страж, на моей памяти такое впервые, но зато подданные будут ответственнее относится к своим поступкам. Решено: завтра проведём брачный ритуал, пока все гости здесь. Нужно спросить у неё, может у Стражей он проходит как-то по-особому.

Я почти бесшумно поднялся с постели, коснувшись лишь слегка её губ, оделся и пошёл к себе. Дела не ждут, сегодня праздник парада планет, после бала будет банкет и салют, приглашены музыканты и артисты. А ещё до вечера нужно попытаться поговорить с Альтаром.

Я поднялся по лестнице и столкнулась с девушкой, служанкой Али, она мгновенно покраснела и опустила глаза. Сказал, чтобы через час она принесла завтрак ей в комнату, но если будет спать, то не стоит будить.

Возле дверей своего кабинета увидел Императора Арха, он растерянно переминался с ноги на ногу, не решаясь постучать. Наверное, переживал за неё, и решил узнать, не сделал ли я с ней что-нибудь. Сделал, конечно, но уверен — это было приятно.

— Добрый день, Ваше Величество! — наверное, я сказал это слишком громко, потому что демон подпрыгнул на месте от неожиданности.

— Добрый день, Ваше Величество! — в унисон мне ответил он. — Нужно поговорить.

Я открыл дверь, жестом приглашая его войти в кабинет. И как только двери закрылись я повернулся к Арху, который уже открыл было рот, что задать вопрос.

— Если ты переживаешь за Али, то с ней всё в полном порядке, я не убил её и сам, как видишь, жив, она ещё спит, — демон облегчённо выдохнул и опустился в кресло. С ним я мог спокойно говорить об Али, он ей друг, она ему доверяла, а значит, мог доверять и я.

— Слава Богам, я со вчерашнего вечера места себе не нахожу. Она ушла с Арены, а ты ринулся следом за ней, и больше вас никто не видел. На балу все ожидали Императора и её, но вы оба не явились. Я переживал, что случилось непоправимое…

— Она моя пара, Арх, я не могу ей причинить вред.

— Оу, — Арх изумлённо вытаращил на меня глаза. — Это всё объясняет. И тот факт, что вчера ваш огонь соединился, и то, как вы на друг друга смотрели, и то, как дракон урчал. Да, да, не смотри на меня так. Ты урчал — это слышали все.

Я улыбнулся, представив, как все смотрели на довольно урчащего Чёрного дракона. То ещё зрелище!

— А ты для неё — пара?

— Не понял…

— Ардас, у Стражей тоже есть истинная пара, единственная, предназначенная только им. Несколько тысяч лет никто из Стражей пары не встречал. Так, ты для неё пара? — демон вопросительно смотрел на меня, а я … я не знал, что ответить.

— Я не знаю…

— Ты должен понять, если ты не её пара, остаться с тобой она не сможет. Она будет следовать за зовом, снова и снова возвращаясь в Песчаный город Стражей, и как бы она и ты не желали быть вместе, обязательства её не отпустят.

Демон говорил, а у меня душа рвалась на части, как будто мне под кожу загоняли тысячи игл, превращая мою боль в агонию. Она сказала: «Я подчиняюсь зову и иду за ним…», вот что имела ввиду. Не смогла сказать прямо, зная, что уничтожит мою надежду быть вместе. А может, сама ещё не знает, пара ли я ей? Может, пока не поняла? Никто ведь не знает, как это происходит у Стражей.