Я лишь издали увидела Ро’уна, но не решилась подойти. Теперь, когда я знала, что его отец – из горных мятежников, я чувствовала легкую неловкость, представляя, как начну заводить разговор о моём побеге... Ведь помощь мне, никак иначе, как предательством императора, не назовёшь. И если раньше меня ничего не смущало, потому что все эти интриги были только мне на руку, то сейчас я начала задаваться вопросами.

А зачем он вообще решил мне помочь?

– Ну, спрашивай, – протягивает Джай, запрыгнув на камень рядом со мной, – у тебя на лице такой мыслительный процесс написан, что даже мне стало любопытно.

Раз предлагают помощь – грех ей не воспользоваться!

– Почему император лично зачищает кланы мятежников? – решаю начать издалека.

– Серьёзно? – подняв бровь, уточняет Первый генерал, – Ты до сих пор не поняла? – и он, с отнюдь не лёгким изумлением глядя на меня, отсаживается подальше, – И что они все в тебе находят?!

Так… На странных людей с искаженным восприятием действительности не обижаются.

Нет.

Вот, и я не буду.

Молча отворачиваюсь и наблюдаю за тем, как перед шатром императора на небольшом узком постаменте устанавливают такую же небольшую статуэтку Макота – буквально в сантиметров семьдесят высотой…

Они серьёзно её с собой носили?!

А, если бы мы не раскинули лагерь? Её бы просто «выгуляли» и отвезли обратно?..

Перевожу взгляд на Джая, успевшего спрыгнуть с камня и отойти к своим бойцам, вероятно, чтобы поделиться мыслями о моей беспросветной глупости…

Личное присутствие императора никак не связано с моей проверкой: иначе тут не было бы столько воинов, и сама подготовка не была бы столь серьёзна.

…

Одобрение Макота.

…

Каяну необходимо одобрение Макота! Его Величеству нужна его поддержка во время его горных походов! Но… разве горные мятежники не единственные северяне, кровь которых всё ещё может являть на свет магов ветра? – то есть, прямых наследников могущественного защитника севера?

Так, вот, почему Каян ездит на эти вылазки лично!

Он же убивает носителей древней крови! И убивает лишь потому, что те не признают его, как своего императора! Императора, который возносит до небес славу северного народа, находящегося под защитой Макота!

Как всё сложно, однако, в этой империи Го!

И легендарный прародитель всех северян должен каждый раз делать выбор – стоит ли Каян его протекции? К слову, любопытно, как вообще происходит процесс принятия решения, учитывая, что Макота уже давным-давно нет в живых? И не потому ли Великий решил сохранить мне жизнь, чтобы хоть как-то насолить Каяну, в котором, возможно, даже капли магии нет – как и во мне?

Оххх, вопросы-вопросы! Но в одном я разобралась точно – никто другой, кроме Его Величества, не рискнул бы идти против горных мятежников. Это очевидно. Любого другого, дерзнувшего посягнуть на его кровь, Бог Порядка скорее всего давно бы уже стёр в пыль…

– Ная.

– Ваше Величество, – спускаюсь на землю с валуна и склоняю голову перед Каяном.

– Разведчики возвращаются с пленником, найденным в скрытом проходе пещеры, – произносит император, с лёгкой улыбкой глядя на меня, – хочешь посмотреть?

– Конечно, – киваю, удивленная подобным допуском.

Впрочем, это именно я указала на наличие скрытого прохода. И, возможно, эта привилегия заслужена мной в глазах правителя севера.

– Сознался ли в своей лжи мятежник, которому эта слуга сохранила жизнь по приказу Его Величества? – осторожно уточняю, понятия не имея, имею ли на это право.

– Он не знал ни о проходе, ни о пленнике настоящего главы мятежников, – неожиданно отвечает Каян, – он даже не знал, как я выгляжу. Полагаю, это простой наёмник, как и большинство из тех, кого мы убили сегодня.

– Как это возможно? – уже искренне изумляюсь, следуя за императором, – Разве мятежники не сплочены идеей собственного превосходства? Как среди них появились несведущие люди? И, что это вообще был за лагерь такой?

– Думаю, твоя догадка верна: этот лагерь – лишь ширма. Тот, кто его создавал, не знал, что я приду лично, – кивает мой жених, – а, если и предполагал подобный исход, был уверен, что легкая победа скажется на моей бдительности – и тайник останется незамеченным. Как ты могла догадаться, мы не возвращаемся на места уничтоженных лагерей: у нас нет на это ресурсов.

Теперь я понимаю! Лучшее место для тайника – уже обнаруженное место, где всё давно проверено... Но в этот раз противники Каяна переоценили собственную хитрость и невольно дали Его Величеству в руки пару козырей.

Предполагаю, этот пленник – некто важный.

– А кто обнаружил данный лагерь для Его Величества? – протягиваю, нахмурившись.

– Хороший вопрос, – одобрительно смотрит на меня Каян, но ответа почему-то не даёт.

Тут, полагаю, мой уровень допуска заканчивается…

– Ро’ун, – переведя взгляд вперёд, произносит император, – всё готово?

Когда тот успел к нам приблизиться?

– Да. Пленник уже спущен вниз, – кивает Второй генерал, глядя чётко на Каяна, – мы можем пройти к нему.

– Хорошо, – кивает императр, после чего мы вместе идём в оговоренное место в неловком молчании...

Я всё ещё не понимала, как мне теперь следует относиться к белому генералу, а тот откровенно игнорировал меня; Каян делал вид, что всё нормально – и ничего необычного не происходит.

А, может, всё действительно было нормально в его понимании? Я не знала.

Но эту треклятую неловкость всё равно испытывала, ощущая, как в воздухе повисает очевидная такая недосказанность.

Причем – между нами тремя…

Забавно, что моя личная неловкость усиливалась от мысли, что прекрасный светловолосый генерал должен был помочь мне сбежать от моего не менее прекрасного, но невероятно сурового жениха – императора севера. Алинэ бы завизжала от восторга, расскажи я ей про подобный пассаж.

– Он из восточного государства, – нарушает тишину Джай, когда мы подходим к фигуре человека, окруженной стражей в черном одеянии, сливавшейся с темнотой вокруг.

И я не могу с уверенностью сказать – были ли это люди Первого генерала или это были непосредственно телохранители императора, спустившие пленника вниз? Их лица были скрыты масками со странными витиеватыми узорами, привлекавшими моё внимание намного больше, чем личность человека, скрытого тенью от острого выступа скалы над их головами.

Что там генерал сказал про его корни?..

– Снимите с него капюшон, – не испытывая никаких проблем со зрением в темноте, приказывает Каян.

И когда лицо пленника мятежников открывается…