особняк и передать мне пару-тройку склянок с приворотом, чтоб я могла выбрать наиболее подходящий. Хозяин целыми днями где-то пропадал. Приходилось пахать, как ломовой лошади.

– Элка…

Я со вздохом отщипнула кусочек ветчины и положила перед пауком на подоконник:

– Займись делом и не мешай мне думать!

Я так и не сдержала свое слово и не придумала ему имя. Но у меня и не было настроения для издевательств над пауком. Во-первых, хоть кто-то разговаривал со мной в этом пустом доме. А во-вторых… В общем, в процессе уборки я перебрала все, что было в шкафах по всему дому. Но никаких настоек и склянок я не нашла. Оставался еще подвал, но я не была уверена, что там мне повезет. Приходилось признать очевидное – лаборатории в доме нет. Или она защищена так, что я ее попросту не вижу. А ведь время текло. Как песок сквозь пальцы. Неспешно и неумолимо. Скоро проклятая эльфийка потребует от меня ответ. И где мне тогда взять нужное зелье?

Паук, настороженно на меня поглядывая, подгреб лапами к себе ветчину и впился в нее жвалами:

– М-м-м-м… Не муха, но тоже вполне достойно. Элка, ты чем так озабочена? Может, я тебе чем-то помогу?

С сомнением покосившись на негаданного помощничка, я вдруг подумала: а почему бы и нет? Паук ползает по всему дому, где ему вздумается. Один раз утром я его обнаружила даже у себя в каморке дрыхнущем на подаренном Миной платье. Если уж он не найдет лабораторию, тогда хана. Тогда ее точно в доме нет.

Пока я раздумывала, паучище уже употребил ветчину и с вожделением поглядывал на мой бутерброд:

– Элка, дай еще кусочек! Сеном тебе откошу!

Я представила эту картинку и фыркнула. Трава перед домом стояла такой высоты, что паучище скорее в ней потеряется и не выйдет до самой зимы!

– Зачем мне сено? Сама я такое не ем. Тебя кормить, что ли?

Паук возмущенно дернул жвалами:

– Я тебе что, корова? Говорю сразу – молока не дождешься! Лучше кусочек мяска дай.

Если бы паук был котом и собакой, я бы сказала, что он вожделенно облизнулся, настолько красноречиво шевелились его жвала.

Фыркнув от смеха, я отщипнула еще один кусочек ветчины и дала своему мохнатому другу:

– Лопай. Только не мусори на подоконнике! А то заставлю за собой убирать!

Паучище впился в ветчину и только возмущенно дернул задними лапами, услышав мое обвинение. А я принялась доедать свой бутерброд.

Итак, план действий таков: сейчас доедаю и иду обследовать подвал. Пока хозяина нет. Заодно и паука припашу к поискам лаборатории. А потом… Затылку вдруг стало зябко. Если не найду лабораторию и нужное зелье, у меня точно будут проблемы. Но об этом думать пока не хотелось.

Обед мы с пауком закончили одновременно. Я поднялась на ноги и смахнула крошки со стола:

– Ну что, поели, а теперь продолжим трудовой подвиг?

Ответом мне была тишина. Паучище то ли и вправду объелся, то ли предпочел прикинуться спящим, но на меня не отреагировал. Подождав пару секунд и глядя на мохнатое тельце с подобранными лапками, я махнула рукой:

– Эх ты! Помощничек… Вот так всегда… Ладно. Пошла я сама обследовать подвал.

В подвале было тихо, пыльно и жутковато. Магического освещения не было, но пламя свечи горело ровно в холодном и сухом воздухе, указывая на то, что сквозняков тут нет. Я еще ни разу сюда не спускалась, хотя слышала, что тут где-то есть кладовая для продуктов длительного хранения. Именно сюда хозяин планировал сложить то, что он закупит для нас: овощи, крупы и кое-какие соления. Хозяин еще ни разу не обедал дома, но я уже знала, что он любит говяжий стейк и острый гномий соус. Собственно, именно из-за этого соуса хозяин и собирался закупаться впрок – достать его в нашем городе было непросто.

За первой же дверью, которую я толкнула в подвале, обнаружилось маленькое темное помещение с множеством полочек у стен. А на этих полочках… Я едва не подпрыгнула на месте. Неужели нашла? Мне повезло? Я бросилась изучать стройные ряды склянок, теснившихся на полках и поблескивающих в скудном свете свечи. Задача усложнялась тем, что я мало что знала про искомое зелье. Приходилось каждую скляночку брать в руки и изучать в свете свечи. А это отнимало уйму времени.

– Что вы тут делаете?

Ледяной мужской голос раздался за спиной в тот самый момент, когда я, разглядывая бутылочку на свет, пыталась понять: это Зелье забвения или Зелье удачи? На искомое Зелье маскировки вроде не похоже. Я так увлеклась розыскными работами, что не услышала приближающихся шагов.

От испуга мои пальцы разжались, бутылочка грохнулась о каменный пол подвала. В воздухе остро и пряно запахло дефицитным гномьим соусом к мясу. Любимым соусом хозяина! Я застонала сквозь зубы. Мне не жить! Хозяин скорее всего простил бы меня за то, что рылась в его вещах, но за разбитую бутылочку редкого соуса…

– Что такое?

Брат хозяина, а это именно он застал меня на горячем, встревоженно сделал шаг ко мне. Прямо в натекшую лужу дефицитного соуса. А дальше… все произошло как по заказу: герцог поскальзывается, падает, подбивает мне ноги. Секунда, и вот уже мы уютненько лежим на полу, при чем, я сверху, а над головой раздается донельзя удивленный женский голос:

– А чем это вы тут занимаетесь?

Никогда не придавала значения сплетням определенного толка. Да и к анекдотам по мужей и любовниц не прислушивалась. Наверное, зря.

Подняв голову и увидев стоящую над нами Мину со свечой в высоко поднятой руке, я чуть не застонала. Ситуация и положение, как на заказ! Ну что ж мне так везет? Арант подо мною вздрогнул:

– Мина, дорогая, это совсем не то, что ты подумала…

Жалкое, как по мне оправдание. Так, наверное, все говорят. Мина фыркнула:

– А откуда ты, дорогой, знаешь, что я подумала? И вообще, у вас совесть есть? Хоть бы встали!

От слов Мины меня обожгло осознанием, что я разлеглась на чужом, в