– Ты сам меня позвал или забыл? – Гость хрипло рассмеялся, и этот звук заставил Адама вздрогнуть. – Здесь мне нужно будет тебе кое-что пояснить. Но я не хочу таким образом начинать наш разговор. Будь добр, присядь. – Его морщинистая рука вновь указала на пустующий стул напротив, который возник там будто из воздуха.

Адам насторожился:

«Пояснить? Сам позвал? Забыл? Таким образом? Лучше объясни, кто ты или что!»

Кажется, опухоли стало тесно в его черепной коробке, и она решила выйти и побеседовать с носителем. Адам не представлял, сколько этот радикал сидел в нем и растил шишку размером с арахис, но сейчас болезнь в образе незнакомца однозначно вышла из-под контроля. Это объяснение, несмотря на всю эксцентричность, показалось ему логичным. По крайней мере, кто как не опухоль так играет с его фантазией? Может, он вообще сейчас в больнице под аппаратом поддержания жизни, и все это коматозные сны? Или того хуже, он заперт в камере Вааламской психбольницы? Единственно верным решением показалось подыграть седовласому гостю.

Рука незнакомца уже в третий раз настойчиво указала на стул.

– Присядь, Адам! Поверь, тебе понравится то, что ты услышишь.

Адам не без страха подошел к стулу и присел напротив опухоли. Руки он сложил на коленях, напряжение сковало все тело. Дискомфорт проявился в позе и в расширенных, как у испуганного оленя, глазах. Гость совершенно точно это видел. Руки старца легли на стол ладонями вниз так, что черная коробка оказалась между ними. Оранжевые глаза вспыхнули и стали гореть ярче прежнего.

– Не бойся! Расслабься. – Странная эмоция вновь пробежала по лицу. – Я не тот, за кого ты меня принимаешь. Я ни в коем случае не сумасшедший. – Старик усмехнулся. – И не опухоль.

Адам застыл на мгновение.

«Какого черта? Как?.. Невозможно… Как я могу верить, что ты не отросток в мозгу? Ты только что прочитал меня, как текст на листе бумаги. Надо перестать думать. Сконцентрируйся, Адам! Сконцентрируйся!»

Старик пристально смотрел на своего собеседника, словно ждал, а может, снова читал что-то.

– Меня зовут Мариус Гир! И я своего рода собиратель и хранитель кое-чего ценного.

– М-м-мариус… – Удивленный хозяин квартиры не знал, что можно еще сказать, кроме как проговорить имя вслух.

– Позволь сказать это в последний раз. Не бойся и расслабься. Когда беседа подойдет к концу, я предложу тебе давно утерянный дар. Ты еще поблагодаришь меня, обещаю. – На лице Гира появилась улыбка.

Доверительная интонация располагала к себе, не вызывая привычного страха. Но одно осталось непонятным: «Давно утерянное мною? Это что же? Тетрадь, подгузник, чувство собственного достоинства или мамин фикус?»

– По крайней мере ты рассуждаешь и даже немного затронул истину, мой друг! – Рука двинулась в сторону тайной коробочки. – Истина – это не более чем составляющая твоего мировоззрения. Что ты увидишь внутри – твоя истина. – Гир сомкнул пальцы на крышке черного тайника и показал содержимое коробочки. Однако Адам никак не мог отвести взгляд от оранжевого отблеска в глазах Мариуса. Огоньки будто намеренно удерживали его внимание.

– Вы сказали «моя истина», верно? – спросил Адам.

Мариус кивнул.

– Значит, то, что вы здесь увидите, отличается от того, что увижу я? – Адам решил подыгрывать Гиру и по возможности затуманить его разум.

– Ловкое предположение, но нет!

В голосе Гира послышались нотки раздражения, Адам это заметил, все больше убеждаясь, что старик читает мысли.

– Я знаю, что здесь, ибо я сам наполнил ее. – Мариус поднял указательный палец. – Предугадывая твой следующий вопрос, отвечу: нет, я не вижу истину, только преподношу. Не стоит тянуть время, взгляни. – Мужчина придвинул коробочку ближе к Адаму.

Младшему из братьев Райс наконец удалось переключиться, и он взглянул на то, что преподнес ему таинственный гость. В коробочке лежало какое-то маленькое квадратное устройство. Материал больше напоминал идеально отшлифованный оникс, единственное, что нарушало его пропорции, это расположенный в центре тумблер. «Включи тумблер, Адам!» Ошеломленный хозяин апартаментов не заметил, как эти слова Мариус произнес в унисон с его мыслями. Непонятное покалывание в руке раздражало, Адам почувствовал желание нажать кнопку. Он смотрел на тумблер, как дикая кошка на антилопу. Покалывание стало практически невыносимым, и Адам, все еще объятый жгучим желанием, не заметил, как его указательный палец накрыл переключатель. Щелк! Мир вокруг рухнул, остался только новый Адам.

– Чувствуешь? Твоя истина, твое настоящее, твое собственное «я» снова проснулись.

Адам слышал Мариуса будто издалека. Истина оказалась куда отвратительнее всего этого разговора с опухолью в образе жуткого старика из похоронного бюро. Адам глубоко дышал, будто ему не хватало воздуха, он смотрел на руки, покоящиеся на коленях, и не мог вымолвить ни слова. Он понял, что стал самим собой, совсем как пару дней назад. Его неожиданное преображение произошло всего лишь благодаря кнопке маленького механизма. Испуг сковал все его существо.

«Кто ты? Ты Бог?»

Старик снова крепко засмеялся. Уже совсем рядом.

– Повторюсь, я не опухоль, не предлагаю ритуальные услуги и, уж конечно, не Бог. Я собиратель истины, а ты сам меня позвал. Как я мог удержаться и не показать одну из твоих функций управления, о которой ты мог только мечтать?

Адам хотел задать миллион вопросов, но попросту не понимал, о чем толкует собеседник.

– Понимаю тебя, подожди секунду. – Мариус снова придвинул к себе коробку и перевел состояние тумблера в обратное положение. – Лучше?

Оцепенение и учащенное сердцебиение как рукой сняло. Адам кивнул Мариусу и с облегчением вздохнул.

– Кто же вы такой? И зачем мне это показываете, а главное, зачем его переключили?

Гир улыбался. Все его лицо выражало наслаждение победой.

– Всему свое время. Все, что я делаю, никогда не заканчивается бессмысленностью. Позволь сначала прояснить для тебя одну вещь. Ты сам призвал меня, а значит, с данного момента я тут живу. Так было всегда, еще со времен моего перерождения, а моя жизнь началась очень давно. Этот дом буквально построен на моих останках. Я извечно ищу истину, и сегодня ты приютил меня. Звучит как исповедь сумасшедшего, но, надеюсь, ты меня понимаешь.

– Вы не человек? – Задав вопрос, которой вертелся у него на языке, Адам все же немного струсил и опустил взгляд.

– Я тот, кем ты меня видишь, я твоя истина. Не играй с рамками восприятия. Ты считаешь себя агностиком, но ты самый настоящий атеист. Так что не нужно считать меня божеством. Ты видишь меня опухолью, фантазией, чем-то гнетущим и пугающим. Твоя истина близка, и скоро поймешь, что я нечто похожее на фантазию без приставки «раковая клетка».

Слова Гира приятно струились в сознании. Адам поймал себя на мысли, что верит ему.