— Мелисса, пожалуйста, спроси у Его Величества, куда стоит разместить нашего гостя, — попросила Элеонора, а после вернулась к Венеру, только что доевшему угощение. Она взглянула на время и потянулась.

— В вас и правда что-то есть от моей сестрёнки, — сказал парень, наблюдая за ней, — вы помните ещё что-нибудь о её жизни?

— Нет, только это, — покачала головой, — давайте перейдём на «ты»?

— Я не против, — Венер отставил опустевшую чашку, — так кто ты?

— Всего лишь леди Элеонора Меломерская, член Совета Лордов и младшая из Фениксов, — представилась девушка, — а тот человек — король и мой жених. Равен не очень доверчив, поэтому, пожалуйста, не обижайтесь, если он скажет что-то лишнее.

— Я не в том положении, чтобы обижаться, — заметил её собеседник. Тут в комнату вошли Мелисса и ещё одна горничная, которая сказала, что отведёт Венера в выделенную ему королём комнату.

Когда бывший враг ушёл, Элеонора ещё несколько минут сидела в кабинете, обдумывая их разговор, а после вспомнила, что у неё есть важное дело — забрать оставленные в школе часы и кристалл. Прежде чем идти, девушка переоделась в первое попавшееся белое летнее платье: всё-таки боди у неё не служило повседневной одеждой и более подходило для тренировок и сражений, где лишние болтающиеся тряпки могут сковывать и мешать. Расчесав растрепавшиеся в пылу битвы с демоном волосы, она, наконец, почувствовала себя полностью готовой к долгой прогулке.

И вот леди вышла за дворцовые ворота. Посмотрев по сторонам, она улыбнулась: «Привет, Меломер. Я скучала». Меломер тоже скучал: улицы встретили её такими родными цветными стенами и не менее родными незнакомыми лицами счастливых горожан, вышедших прогуляться под идеально голубым летним небом и тёплыми солнечными лучами. Сначала многие из этих людей обратили своё внимание на идущую от дворца светловолосую особу, но чем глубже она заходила в город и чем больше становились толпы, тем меньше внимания привлекала Элеонора. Ей всегда нравилось чувствовать на себе радостные взгляды подданных, узнававших в ней леди-защитницу с картин и статуй, но растворяться среди торопящихся и просто гуляющих людей тоже было для неё, пусть и редким, удовольствием.

Элеонора любила всё в своём королевстве, но особенно — его жителей. Каждый из них вызывал в ней прилив тёплых, может даже материнских, чувств: девушка всем сердцем желала подарить своим подданным ощущение любви и защищенности, чтобы всем было хорошо. Наверно, именно это чувство раз за разом толкало её на протяжении аж одиннадцати неполных реинкарнаций идти в бой против самых страшных существ, лишь бы уберечь мирный маленький Меломер от боли и страхов.

Опьянённая любовью, девушка зашла в один из своих самых любимых дворов Меломера. Как и всегда, в нём стоял прекрасный фонтан, у которого не было ни души. Это место напоминало ей об усадьбе с виноградным садом, в которой она проводила летние дни своего самого первого детства, прошедшего в далёкой Интесторе. В той усадьбе был уютный внутренний дворик, где стоял точно такой же фонтан — собственно, этот был поставлен сюда именно по заказу леди.

Элеонора подошла к доске с объявлениями, которая стояла рядом, и стала изучать, чем живут сейчас меломерцы. За семнадцать лет не изменилось ничего: кто-то искал квартирку на Главной улице, кто-то продавал дом на Деревенском кольце, а кто-то рассказывал о своей свежеоткрытой лавке. Одно из таких лавочных объявлений притянуло внимание леди: оно было написано новым городским ювелиром с очень знакомыми именем и фамилией. Элеонора вспомнила, что этот человек — сын одного очень невезучего кузнеца, которого девушка трижды спасала от демона, и последним из этих демонов был дракон Антарон. После первого спасения этот кузнец явился во дворец и хотел аудиенции с леди: он привёл с собой свою беременную жену и попросил у Элеоноры благословить их ребёнка. Это совсем обычная для неё история: несмотря на то, что благословение уже давно не имеет никакой силы, спасённые люди часто просили об этом. Они всегда верили, что благословенный леди-защитницей ребёнок родится здоровым и будет убережён от несчастий.

От воспоминаний её оторвала светловолосая девчушка возраста малышки Норы (так Элеонора прозвала беспамятную себя), выскочившая из подъезда и подошедшая к ней:

— Миледи? — робко спросила она. Элеонора мягко улыбнулась:

— Да, это я, — и увидела искорку восторга в глазах девочки.

— Миледи! Бабушка узнала вас из окна, но она слишком слаба, чтобы быстро спуститься сюда. Скажите, вы берёте учеников к себе?

Леди оглянулась. Заметив в одном из окон знакомое, но изрядно постаревшее лицо, она помахала ему рукой и спросила:

— Значит, твоя бабушка — Филис? Когда-то она была моей ученицей.

— Да! Я тоже очень способная, можно мне тоже попробовать стать вашей ученицей?

Элеонора вздохнула, сев на бортик фонтана, и с сожалением сказала:

— Я сейчас не беру учеников, но в школе лорда Эрнеста преподаёт магию моя лучшая ученица. Может, тебе стоит поступить туда?

— У моей бабушки нет денег, чтобы оплатить обучение, — потупив взгляд, ответила девочка.

— Как тебя зовут?

— Эрика.

— Послушай, Эрика, — Элеонора ласково погладила её плечо, — твоя бабушка была лучшей в своё время, и если ты продемонстрируешь на практическом экзамене хоть вполовину такие же способности, как у неё, то тебя примут на бесплатное обучение. Ты будешь учиться в классе, ориентированном на развитие магии, но тебе ведь это и нужно, да?

Глаза Эрики засияли:

— Это правда возможно? Прямо вот так?

— Сейчас я как раз собираюсь туда, так что, если хочешь, можешь идти со мной, а я поговорю с директором, — предложила Элеонора.

— Да, конечно! — радостно ответила девочка и в порыве эмоций схватила леди за руку, — Спасибо, миледи! Я… я только скажу бабушке!

— Хорошо, я подожду тебя, но недолго, — и Эрика побежала в свой подъезд. Вскоре она вернулась и, счастливо благодаря леди, пошла за ней.

Пройдя через половину города и выйдя через главные ворота, где с леди, как обычно, поздоровалась стража, они вышли в Меломерский лес. Элеонора то и дело поглядывала на взволнованную девчушку, и вдруг начала сомневаться в своём поспешном решении. А что, если она на самом деле плоха в магии? Остановившись, она обратилась к спутнице:

— Эрика, я хочу проверить твои способности. Тебя бабушка учила чему-то?

— Да, миледи, — кивнула девочка.

— Хорошо. Видишь эту палку у дороги? Подними её, — Эрика подошла к палке и нагнулась за ней, — нет, стой! Ты должна использовать магию, — девочка отошла и с лёгкостью подняла предмет с помощью своей энергии, — а теперь сломай её.

Выпрямившись и встав в позу,