СИМУЛЯЦИЯ ЗАВЕРШЕНА

Адреналин кипел в его крови даже после того, как Люк снял шлем с головы и откинулся назад. И он не сразу понял, что в ангаре не так уж тихо — ему аплодировали! Ведж и еще трое пилотов в оранжевых костюмах стояли у него за спиной, улюлюкая и поздравляя новичка.

— Невероятно! — воскликнул один из них, помогая Люку выбраться из кабины. — Ты побил рекорд Веджа!

Люк вновь покраснел:

— Прости, я не хотел...

— Не переживай! — отозвался Ведж. — Великие звезды! Я рад, что ты на нашей стороне. Ну, что я говорил? Ты прирожденный пилот!

Люка слегка трясло — так бывает, когда отпускает сильное напряжение, а он здорово напрягался, пытаясь поспеть за симулятором. Но усталость была на удивление приятной; значит, он и в самом деле неплохо потрудился.

— Это потому, что ты мне помог, — ответил он.

— Ты не забудь об этом упомянуть, когда будешь писать мемуары. Так и напиши: «Я всем обязан Веджу Антиллесу»!

Пилоты засмеялись. Один из них подошел к листку рекордов и написал на самом верху имя Люка. Скайуокера раздуло от гордости.

Но праздновать пока было рано. Он размял запястья и посмотрел на остальных:

— Как думаете, я прошел?

Тот из пилотов, что был постарше — волосы его уже успела тронуть седина, — весело посмотрел на Люка:

— Командующий Уиллард пока не видел результаты, но, думаю, уже можно смело подбирать тебе комбинезон по размеру. А сам-то как? Все еще хочешь в нашу эскадрилью?

Люку подумалось, что его сердце сейчас взорвется. Сражаясь с дурацким желанием броситься пилоту на шею, он вытянул руки по швам:

— Больше всего на свете.

КОГДА КОМАНДУЮЩИМ Уиллард официально одобрил кандидатуру Люка и Скайуокер подобрал себе летный комбинезон и шлем, у него уже не было времени даже на то, чтобы похвастаться перед Леей и Ханом. Пилотов обеих эскадрилий, Красной и Золотой, срочно вызвали на инструктаж. Скайуокер догадывался, что инженеры уже успели разобраться в доставленных R2-D2 чертежах, о чем и поведал Веджу по пути в огромный зал для совещаний.

Люк никогда не ходил в школу, тетя Беру с величайшей заботой и терпением учила его сама, но он подозревал, что просторное помещение, в котором обсуждались боевые действия, было очень похоже на большой школьный класс.

Перед электронным экраном во всю стену, возле которого стояли командующий Уиллард и еще какой-то человек, рядами стояли сиденья. Все выглядело очень официально, и Скайуокер выпрямился и расправил плечи, стараясь соответствовать. Он догадывался, что со стороны смотрится зеленым новобранцем, каким, собственно, и был. Оставалось только надеяться, что остальные не осудят его за это, — он постоянно ловил на себе внимательные, оценивающие взгляды пилотов.

«Мне просто нужно проявить себя», — подумал Люк.

— Это генерал Додонна, — шепнул Ведж, пока они пробирались к свободным местам в центре ряда. — Гениальный тактик. Он состоял на службе Империи и был настолько хорош, что его сделали одним из первых капитанов звездных разрушителей.

— Ясно, — сказал Люк. Его вдруг посетила одна мысль. — Скажи, а много в Альянсе бывших имперских военных?

Ведж поджал губы:

— Скажем так, не все мы оттуда. Некоторые примкнули к Восстанию, потому что сами они или их близкие сильно пострадали от рук Империи.

Люк свернул тему, рассудив, что не стоит почем зря лезть в оголенные провода, а то ведь и шибануть может. Он огляделся. Пилоты вокруг тихо переговаривались. Он сел еще прямее, увидев, что в зал вошла принцесса Лея в сопровождении нескольких пожилых офицеров. Они расселись под экраном, и Люк пытался привлечь ее внимание, но принцесса, поглощенная беседой с одним из офицеров, даже не смотрела в его сторону.

Разговоры стихли, как только генерал Додонна встал перед небольшой трибуной, а экран за его спиной замерцал. Глазам собравшихся предстала схема «Звезды Смерти».

— Ого, — произнес Ведж. — Эта штуковина и правда такая огромная, как мне кажется?

— Даже больше, — тихо ответил Люк.

По правде сказать, невиданные размеры станции у него и самого в голове не укладывались.

— Рад всех вас видеть. Перейду сразу к делу, — начал генерал Додонна. — Мы изучили чертежи, предоставленные нам принцессой Леей, и выработали стратегию, чтобы уничтожить боевую станцию, известную как «Звезда Смерти».

Люк подался вперед, сцепив ладони перед собой. Неужели они и правда придумали, как справиться с этой громадиной? Что же, это было весьма своевременно, если Лея была права, когда говорила, что привела имперцев прямо к порогу базы повстанцев.

— «Звезда Смерти» надежно защищена. Ее боевая мощь превосходит мощь половины имперского флота. Ее оборонительные системы позволяют выдержать натиск целой армии. Как мы можем видеть, даже крупное соединение крейсеров и разрушителей обречено на поражение, но при этом, по нашим расчетам, небольшие одноместные истребители вполне способны просочиться за линию ее обороны.

Командир Золотой эскадрильи медленно поднялся со своего места:

— Прошу прощения, что перебиваю, сэр, но какой ущерб могут нанести легкие истребители этой штуковине?

— Я как раз к этому перехожу, — ответил генерал Додонна, переключая слайды. На новой схеме «Звезда Смерти» была представлена в разрезе. — Подобраться будет непросто. Пилотам придется проникнуть прямо вот в этот канал, идущий по поверхности боевой станции, и лететь по нему, пока не достигнут этой точки.

«Но почему именно ее?» — задумался Люк. Для него это место было ничем не лучше любой другой точки станции.

— Ваша цель всего двух метров в диаметре. Я говорю про выход теплоотвода. Шахта ведет прямо к реактору.

Изображение на экране вновь сменилось. Теперь оно демонстрировало, как две торпеды влетают в длинную трубу и мчатся к самому центру «Звезды Смерти», где располагался огромный реактор.

— Первый же меткий выстрел запустит цепную реакцию и превратит его в мощнейшую бомбу, которая уничтожит боевую станцию.

На мгновение воцарилась полная тишина, а затем зал разразился недоверчивыми выкриками. Генерала это, по всей видимости, нисколько не смутило, поскольку он спокойно продолжил:

— Но для этого понадобится очень точное попадание. Шахта защищена от лучевого оружия, так что придется использовать протонные торпеды.

Люк кивнул, испытав некоторое облегчение. Значит, у них все-таки есть шанс. Пусть и всего два метра шириной, но шанс. Они сделают это.