Ведж наклонился над тесной кабиной:

— Вот рукоятка управления. Протонная торпеда — верхняя кнопка, лазеры...

— Я понял, — усмехнулся Люк. — Запускай симуляцию.

Ведж сверкнул улыбкой и возвратился к своему компьютеру. Люк набрал полную грудь жаркого, пропитанного запахом ракетного топлива воздуха. Экран пару-тройку раз моргнул... и Скайуокер очутился в гуще боя.

В ушах раздался рев СИД-истребителей, проносившихся мимо так стремительно, что Люк едва успевал их замечать. Он не подозревал, что тренажер способен передавать тряску и рывки, до тех пор пока в первый раз не попал под огонь противника. Кабина затряслась так, что он испугался, как бы последние мозги не вытрясло. От симуляции перегрузок на виражах трещали кости. Поддавшись панике, Люк выпустил рукоятку управления. Симулятор сделал чувство падения реальным. Желудок тут же скрутило, но страдать от тошноты было некогда: на экране возник СИД-истребитель, и, прежде чем Люк успел хоть что-то сделать, они столкнулись. Картины космоса заслонила стена огня, которую затем сменили всего два слова:

СИМУЛЯЦИЯ ЗАВЕРШЕНА

Слова эти обжигали сильнее любого солнца. Люк откинулся назад. Нет, ну надо же было не просто провалиться, а еще и с таким треском! И грохотом...

— Ну, хотя бы один имперский корабль ты напоследок угробил! — весело сказал Ведж, подойдя к кабине.

— Я... не справился, — пробормотал Люк.

А он-то, дурак, думал, будто все это будет хоть капельку походить на мирные полеты в небе родной планеты. Да его Т-16 был просто игрушкой, не более! Не стоило даже и пытаться. Полный провал.

— Слушай, Люк, все нормально... — Ведж перестал смеяться.

— Я так этого хотел, — перебил его Люк, сам ужасаясь отчаянию в своем голосе. — Я мечтал об этом больше всего на свете. С самого детства... но не продержался и десяти секунд, да?

— Вообще-то, ты протянул тридцать, — заметил Ведж. — И нечего так расстраиваться, уж поверь мне. Я в первый раз и десяти не выдержал.

— Правда? — Люк не мог поверить своим ушам. Имя Веджа стояло на вершине списка рекордов! — Но как?..

— Много практиковался и — внимание! — слушал советы ветеранов. Ты же не дал мне тогда договорить, — ответил Ведж. — Я как раз собирался рассказать тебе о некоторых особенностях систем и управления. Ты рвешься в бой. Я понимаю. Но, видишь ли, Х-истребитель — очень непростая в управлении машина. Никто и не ждал, что ты явишься сюда уже с опытом полетов на ней. Хотя на самом деле разобраться с управлением не так уж и трудно, главное — уделить некоторое время обучению, понимаешь?

Люк пристыженно кивнул:

— Прости... ну, за то. Мне стоило дослушать.

Похоже, Хан со своими насмешками над его опытом полетов был все-таки прав. Признавать это было больно. Люк чувствовал себя полным идиотом.

Ведж только рукой махнул:

— Пустяки. Все мы учимся. И, если честно, я думаю, что из тебя выйдет прекрасный пилот. Во многом тебе поможет твоя самоуверенность, так что не забывай про нее. Давай-ка сотрем первые результаты и начнем заново, согласен?

На этот раз Люк заставил себя совладать с нетерпением и гордостью, внимательно выслушав рассказ Веджа обо всех системах, половину из которых даже и не заметил, попытавшись самостоятельно разобраться в управлении Х-истребителем. А когда пилот объяснял некоторые особенности двигателей и что иногда можно передать управление дроиду-астромеху, а самому сосредоточиться на стрельбе, Скайуокер оживился и стал задавать вопросы.

— Буду откровенен, — сказал Ведж. — Дроиды обладают более высокой скоростью реакции при выполнении маневров уклонения, но порой нас выручают лишь инстинкты.

Люк кивнул, переваривая новые познания. Взглянув на панель управления еще раз, он наконец начал проводить параллели с теми системами, которые использовались на примитивном Т-16. Если подумать, то корабли и впрямь не так уж сильно различались. Да, конечно, Х-истре- битель мощнее и маневреннее, но по сути дела он почти такая же машина, а значит, и бояться нечего.

— Видишь? — усмехнулся Ведж. — Ты разбираешься в кораблях! Хочешь еще один совет напоследок?

— Да! — сказал Люк. — Буду признателен.

Ведж оперся руками о край кабины:

— Для командующего Уилларда не так важно, сколько времени ты можешь продержаться в бою, как то, насколько хорошо ты способен сохранять спокойствие и умение трезво оценивать обстановку. Симулятор настроен так, что его невозможно победить. Ты должен бороться с ним, пока тебя не собьют. В настоящем бою тебя прикрывает целая эскадрилья. Но единственный путь к совершенствованию своих навыков — постоянная борьба с непреодолимыми условиями, работа на пределе возможностей. Именно для этого мы все и используем этот тренажер. Так что сосредоточься, расслабься и просто доверься своим инстинктам, понял?

«Довериться инстинктам...» Люк покатал эти слова в своей голове. Бен говорил ему то же самое, когда обучал фехтованию на световых мечах.

Скайуокер постарался вспомнить то чувство спокойствия, которое навевал мелодичный голос Бена, рассказывавший о Силе, о том, что она его не оставит, что на нее всегда можно положиться. Тогда это помогло ему отразить лазерный луч взмахом меча. Люку подумалось, что если он снова сможет пробудить это чувство в своей душе, то сумеет продержаться в симуляции поболее, чем пару минут.

— Ладно, — сказал он. — Думаю, я готов ко второй попытке.

— Отлично!

Ведж вновь вернулся к компьютеру, набрал что-то на клавиатуре и показал Люку два больших пальца. Люк ответил тем же.

Он справится.

Он не допустит того, чтобы его мечта разлетелась вдребезги.

Тренажер вновь поморгал, ведя отсчет секундам до погружения в хаос. На этот раз Люк был готов. В то же мгновение, как начался бой, он задействовал системы наведения и приступил к работе.

«Используй Силу, — прошептал в его ушах голос Бена. — Ощути ее».

И Люк вдруг осознал, что сжимает рукоятку управления не так отчаянно, как раньше, а в груди разлилось тепло. Может, это и означало ощутить Силу? Он не знал. Он целился, стрелял, уклонялся... один раз, кажется, он даже переключился на ручное управление, поскольку рукоятка управления задергалась в его руках с бешеной скоростью, уводя корабль от взрывов и больших скоплений имперских кораблей.

Уклоняться от них стало столь же просто, как от острых выступов и крутых поворотов каньона Нищего. Кабина пару раз дернулась, когда его слегка задели, но Люк заложил вираж... Его переполняло чувство невероятной легкости, аж до головокружения. В точности как в тот раз, когда он впервые успешно прошел Каменную Иглу в каньоне Нищего. Он наслаждался моментом.

Вскоре Люк понял, почему тренажер рано или поздно одерживает победу. Стоило уничтожить одного противника, как на его место прилетало два новых. То есть чем лучше ты сражаешься, тем больше у тебя врагов, рано или поздно их станет слишком много: даже самому лучшему пилоту не протянуть против сорока вражеских кораблей.