— Невозможно. Даже компьютер не спасет, — покачал головой Ведж.

— Почему же невозможно? — воскликнул Люк достаточно громко, чтобы его услышали остальные.

Сидевшие вокруг пилоты уставились на него — кто с интересом, кто растерянно. Быть может, это был не лучший способ представиться Альянсу, но сейчас Скайуокера заботили куда более серьезные вопросы, нежели необходимость произвести хорошее впечатление. Пока они будут сомневаться в своих силах, Империя уничтожит все, что повстанцам удалось создать.

— На родине я стрелял со своего Т-16 вомп-крыс, а они тоже чуть больше двух метров в длину. И попадал ведь без всяких систем наведения! Мы справимся.

— И правда, два метра — это ведь все-таки не какие-то сантиметры, верно я говорю? — подхватил Ведж.

Остальные пилоты закивали.

— Давайте сделаем это! — улыбнулся Люк. — Я ведь попадал, когда мне было тринадцать. А у вас, парни, за плечами десятки лет подготовки. Так покажите, на что способны!

Гарвен Дрейс, командир Красной эскадрильи, рассмеялся:

— И то верно. Неужели мы позволим какому-то мальцу утереть нам нос?

Люк посмотрел на Додонну, который внимательно его изучал. Позади генерала улыбалась Лея. Она сидела, сцепив ладони перед собой. Гул голосов сменил тон, в нем зазвучали нотки оптимизма.

— Мы получили сведения, что «Звезда Смерти» войдет в систему примерно через двадцать минут, — добавил генерал Додонна. — По машинам, ребята, готовьтесь к вылету. И удачи!

— Пора, — произнес Ведж, поднимаясь. — Готов?

— Ага...

Люк поискал взглядом Лею, но та уже успела покинуть зал... Вернулась в командный центр? Времени на то, чтобы отыскать ее и попрощаться, еще хватало, но взбудораженная толпа вынесла юношу обратно в ангар, и он сдался. Его захватило всеобщее возбуждение. К тому моменту, как Скайуокер встретился с С-ЗРО и R2-D2, он уже сгорал от нетерпения попробовать себя в бою.

— Господин Люк! — воскликнул протокольный дроид. — Это правда, что R2 летит с вами?

— Если сам R2 не против, — улыбнулся Люк.

Маленький дроид покрутил головой и запищал, моргая индикатором.

— Похоже, он согласен.

Но тут настроение Люку сильно подпортили: он увидел, как Хан и Чубакка грузят на «Сокол Тысячелетия» небольшие ящики. Их награда. Плата, которую Альянс едва ли мог себе позволить. Контрабандисты трудились, не обращая внимания ни на что, включая гневные взгляды проходивших мимо пилотов.

— Всем экипажам занять свои места, — раздалось по громкой связи, перекрывая шум, который подняли пилоты и механики. — Всем экипажам занять свои места.

Люк поспешил к контрабандисту, уворачиваясь от проносящихся мимо рабочих, тележек и погрузчиков. Конечно, глупо было так переживать из-за отлета Хана, но за последнюю пару дней Скайуокер и так успел потерять немало друзей и близких. Люк знал, что в глубине души капитан хороший человек, и твердо вознамерился донести до него эту истину.

— Итак, ты получил свою награду и теперь просто улетишь? — окликнул Люк Хана, стараясь, чтобы это не прозвучало, как нытье обиженного ребенка.

Он и не надеялся, что капитан останется здесь ради него, но как тот мог улететь, после того как увидел, за что сражается Альянс?

— В точку. Мне еще надо расплатиться по кое-каким старым долгам. Да даже если бы и не долги, с чего мне оставаться? Я что, по-твоему, полный дурак?

Люк покачал головой. Нет, дураком Хан не был. Он был бы замечательным человеком, если бы только смог преодолеть себя.

— Слушай, а давай с нами? — предложил контрабандист. — Ты отличный боец. Будем рады принять тебя в команду.

Чубакка поддержал друга восторженным ревом.

Тут уж Люк окончательно разозлился:

— Очнись! По сторонам не смотрел? Ты же знаешь, что сейчас будет, знаешь, ради чего они идут на жертвы. Им нужен такой пилот, как ты. А ты поворачиваешься к ним спиной!

— Что толку с хорошей награды, если не можешь ею воспользоваться? — пожал плечами Хан, старательно избегая встречаться с Люком взглядом. — И, знаешь, по мне, так переть на ту боевую станцию — никакое не геройство. Больше похоже на самоубийство. Разве сам не понимаешь? Ты собрался погубить себя ради людей, с которыми едва успел познакомиться!

— Может, тебе трудно будет это понять, но я верю, что они сражаются за правое дело. Я горжусь тем, что стал одним из них. И не важно, чего это будет мне стоить.

Люк ждал, что Хан скажет что-нибудь еще, но капитан даже не поднял глаз, продолжая размеренно, как машина, передавать ящики Чубакке.

— Ну и ладно, — махнул рукой Люк.

Пытаться достучаться до совести капитана было все равно что ломать головой стену.

— Береги себя, Хан. Уж это ты умеешь, верно?

Скайуокер отвернулся, намереваясь уйти, но его остановил голос Хана.

— Эй, Люк... — с кривой улыбкой сказал Хан. — Да пребудет с тобой Сила.

Может, конечно, контрабандист всего лишь в очередной раз подтрунивал над учением Бена, но Люк решил принять его слова так, будто они были сказаны всерьез.

— Спасибо. Еще увидимся.

Больше Люку сказать было нечего. Он направился к ряду Х-истребителей, которые уже готовили к отлету, и неожиданно увидел возле R2-D2 знакомое лицо.

— Не думал же ты, что я отпущу тебя, не пожелав удачи? — Лея улыбалась. Ну дела... — Слышала, ты показал потрясающие результаты на симуляторе.

Щеки Скайуокера вспыхнули, и он вдруг страшно заинтересовался полом у себя под ногами:

— Похоже на то.

— В чем дело?

— Да понимаешь, Хан... — Люк вздохнул. — Даже не знаю. Я надеялся, что он передумает.

Лея положила руку ему на плечо и сказала:

— У каждого свой путь. И никто не может выбрать путь за него. — Она приподнялась на цыпочках и поцеловала Люка в щеку. — Удачи. Увидимся, когда вернешься.

Скайуокер выдавил из себя улыбку и помахал вслед принцессе, которая отправилась к генералу Додонне.

Юноша глубоко вздохнул и повернулся к своему кораблю.

— Люк? Люк!

Он закрутил головой, пытаясь найти источник голоса. Нет... быть не может!

Биггс Дарклайтер, лучший друг его детства, бежал к нему через весь ангар, радостно хохоча. Скайуокер растерянно уставился на него.

— Люк! Глазам своим не верю! Какими судьбами? Я только с патруля... Погоди, так ты что, с нами? — И Биггс от полноты чувств обнял друга.

Скайуокер ответил тем же. Стоило догадаться! Незадолго до того, как жизнь Скайуокера пошла кувырком, Биггс, учившийся на тот момент в имперской академии, неожиданно прилетел погостить на Татуин и пообщаться со своими старыми приятелями из Анкорхеда.