О! Хоть его и ненавидела, но даже я тайком косила глаза на аппетитное, мускулистое тело, хорошо обрисованное под тонкой тканью.

На мгновение девичье щебетание стихло, и я почти явственно услышала, как мы все проглотили выступившую слюну…

Видимо, Его Высочество Олистер оценил угрозу соперника или позавидовал…, потому что тут же скинул жилет и тоже расстегнул рубаху…

Ну, что можно сказать? Тоже хорош! Это как кофе и сливки, шоколадный торт и нежный белый крем!

— Восхищена? — прошептала над ухом подкравшаяся Терезия.

— Да оба мерзавцы.

— Зато какие! Но помни, твой светленький!

— А мне рыженький приглянулся.

— Маркиз Торуз? — прищурилась графиня. — Только для тебя уговорю его позже стянуть рубаху.

— Не боишься, что это стадо раздерет их на мелкие кусочки?

— Так виконт и дастся. А маркиз и барон Нейз — гвардейцы. Они грудью встанут за защиту Олистера!

— Везунчики, — усмехнулась я. — Хороша служба.

— У нас тоже есть дело: занять лучшие места за столом! — Терезия потащила меня в шатер. — Он любит сидеть напротив входа, но чуть левее. По бокам от него, через пару девиц будет сидеть охрана. Поэтому ты сядешь тут! — прошипела она. — И будешь сидеть, пока не закончится пикник! А если улизнешь — пеняй на себя!

— Сижу, сижу!

Терезия посмотрела на часики.

— Сейчас прозвучит сигнал, и толпа хлынет сюда. Не дай себя затоптать!

— И паду я смертью храбрых, — вздохнула я.

— Путь к короне всегда тернист.

После протрубившего рога, первые минуты ничего не происходило. А потом полог раскрылся, и в шатер вошел виконт, таща под локоть мою сестрицу. Следом принц, окруженный густым облаком претенденток. Замыкали шествие два незнакомца — рыженький и шатен, которых Терезия назвала маркизом Торузом и бароном Нейзом.

Сейчас, когда мужчины следовали за Олистером неподалеку, лучше подмечалось, что они были чуть-чуть, но все же ниже принца. Почти одного роста со мною. И таким образом выходило, что самым высоким и широкоплечим во всей честной компании был именно виконт.

При виде меня он с противной ухмылкой, притянул к себе Телайзу и что-то прошептал ей на ушко, от чего та рассмеялась колокольчиком. На его хитрость я равнодушно растянула губы. Да пусть хоть из штанов выпрыгнет, ревновать не буду! Наверно…

Мерзавец сел с сестрой прямехонько напротив меня и принялся обихаживать Телайзу.

«У, бабник!» — от чего-то рассердилась я и отвернулась к принцу. Пусть знает, на чьей стороне моя симпатия!

При плохой игре Редгор привык делать лицо наглее, и с превосходством, не взирая на шепот за спиной, гордо нести себя, пресекая сплетни самым невозмутимым образом. Ведь боится и прячется лишь тот, кто не прав.

Именно по этой причине, утром, после последней памятной встречи с грубиянкой, не теряя ни минуты, виконт разоделся, повесил на грудь сияющий орден звезды и направился гулять по саду. Как доверенное лицо графини Нетозы и младший посланник ликонского императора, он удостоился чести иметь покои во дворце Верезии. Это давало хорошее преимущество. И хоть следили за каждым шагом, использовал положение с выгодой.

Следующее состязание отложили на несколько дней, и Редгор заподозрил, что его выходка имела куда более глубокие последствия, чем предполагал.

«Видимо, Верезия в бешенстве, а значит: я на верном пути!» — улыбнулся. Хоть что-то поднимало настроение. А неожиданное снисхождение привередливой королевской семьи к скандальной простушке — показалось виконту прелюбопытным событием. Нутром чувствовал: неспроста это…

Гуляя по саду, дворцовым переходам, он самым деликатным образом общался с претендентками, радовавшимся вниманию ликонца — обаятельного красавца из древнего аристократического рода.

Предсказуемых простушек достаточно было подвести к нужной теме, и они начинали потоком изливать неприязнь к одной грубой, вульгарной особе, обмусоливая одно и то же по несколько раз. Виконт умел быть внимательным, чутким собеседником, поэтому девицы не сдерживались и рассказывали даже несколько больше, чем следовало бы согласно приличиям.

— Мы с ней ехали в карете почти два дня. Но она настолько невоспитанная, что дорога казалась долгой и нестерпимой…

— Говорят, она ехала в карете полулежа и… — другая собеседница скромно затихла, хотя чувствовалось: ее распирает от желания поделиться слухами.

— Не смущайтесь, Милимита. Я умею хранить секреты, — доброжелательно улыбнулся Редгор, и плотину молчания прорвало. Так узнал, что всю дорогу Кризель ехала без корсета, удобно расположившись на сидении, вытягивала ноги и с аппетитом перекусывала, когда была голодна, не смущаясь чопорных соседок. Еще и задирала, если наглели.

— Как?! Неужели совсем без… — показательно возмутился он, — корсета?! Это же…!

— Да! Совершенно за гранью приличий! А с ее-то телесами…

После красочного описания женских округлостей, Редгор даже впечатлился.

Вначале смакование каждого ужасного случая, произошедшего по вине этой неуклюжей претендентки, приносило радость, но когда сплетни пошли по десятому кругу, однообразие наскучило виконту до тошноты.

Собеседницы походили одна на другую притворной правильностью, скромностью и силились показать себя совершенствами. Но подобные леди навивали лишь тоску. Они только открывали рот, чтобы сказать что-либо, а он уже знал наперед, что скажут. По сравнению с предсказуемыми, не особо интересными претендентками, мерзавка Кризель казалась жуткой грубиянкой, но она была такой в единственном роде. С ней хотя бы было интересно и даже немного опасно.

Потребовалось много терпения и выдержки, зато наметил несколько соперниц Оливиды: нахалка Кризель, выигравшая первый конкурс, ее дальняя родственница — очень богатая, хорошенькая и хваткая, и пара темных лошадок.

Телайза Моран показалась опасной соперницей, и Редгор решил основательно заняться ею. Тем более что так хотелось досадить грубинке. А ничего так не задевает женщин, как неожиданная холодность и ревность. Именно поэтому виконт решил на намечающемся пикнике уделить графине самое пристальное внимание.

Расположить к себе Телайзу оказалось легко. И вскоре она заинтересованно поглядывать в его сторону.

«Ну, да, — хмыкнул самодовольно Редгор, наблюдая, как Его Высочество преследует стайка девиц. — Принц один, на всех не хватит, поэтому я могу пригодиться. Циничная стерва!»

Ему так же было интересно, что будет делать Кризель, чтобы привлечь Олистера. Но она даже не собиралась что-либо предпринимать. А потом и вовсе встала и ушла совершать одиночный променад. Желание поквитаться, больнее укусить, найти слабость, любопытство — заставили его увязаться следом.