С таким настроем после звона колокольчика вышла в коридор. С другими претендентками спустилась вниз за лакеем, вышла в парк и по короткой дорожке направилась к большому пруду.

Девушки пребывали в отличном настроении. Сбившись в пары, смеялись, перешептывались и обсуждали новость — компанию нам составит сам принц! Он еще не появился, а они сияли в предвкушении флирта. Еще бы! Такая возможность привлечь его внимание. А мне же после вчерашнего скандала только и остается помалкивать. Вот, блин! И все из-за противного виконта!

Терезия по дороге ела орешки, которые доставала из сумочки, была как всегда была сосредоточена и очень походила на белочку. Глядя на нее, захотелось улыбнуться. Почувствовав взгляд, она обернулась, тоже улыбнулась и отсыпала мне целую пригоршню. И тут же пошел злой шепоток, что со мною в лодку лучше не садиться…

— Мы поплывем на остроносом «Змее» и будет таранить их! — громко принялась мне рассказывать Терезия. — Принц любит подобные игрища. Они будут визжать, пока не охрипнут, и, быть может, одну претендентку — победительницу первого конкурса — Его Высочество спасет, а вот остальных… — окинула притихших девиц насмешливым взглядом, — вряд ли. Так что не стоит нас злить!

Шутила ли она, никто не понял, но спутницы призадумались и хотя бы стали тише перешептываться.

Еще издалека разглядели три нарядные лодки с яркими шелковыми тентами. Девушки оживились, а когда заиграли музыканты, притаившиеся на скромной четвертой, запищали от восторга и захлопали в ладоши.

— Какое чудо! Настоящий праздник! А вечером будет фейерверк…?

Меня же насторожило, что наши лодки были без весел и без парусов…

«Подвох? Испытание на живучесть и везение?» — зашевелился червячок сомнения, но Терезия боднула локтем и кивнула на последнюю лодку.

И я села в нее, хотя Телайза настаивала, что надо успеть занять место в первой. Каждая осталась при своем мнении, но в итоге получилось, что в первой лодке не было свободных мест, вторая осталась полусвободной, а в третьей мы с графиней оказались вдвоем.

— А грести мы сами будем?

Терезия заливисто расхохоталась. Звонко, чисто, привлекая внимание.

— Конечно! Я еще будем сами готовить, накрывать стол! И даже, — прошептала, нагнетая обстановку, — придется самим мыть посуду!

— А подштанники принцу стирать не придется? — усмехнулась я.

— Только избранной. А что, желаешь?

— Фи!

От веселой перепалки отвлекло плавное движение лодки. Каким-то чудом она поплыла сама по себе.

— Ух, ты! — восхитилась я.

— Ага. Есть от Брецеля хоть какая-то польза…

Так, болтая о том, о сем, и плыли. Оказалось, что каким-то чудом, графиня припрятала в лодке корзину с едой и вином. Мы если, пили, она рассказывала мне про мост, на котором исполняются желания, про кряжистое дерево, цветущее раз в пятнадцать лет, и другие истории. И я развеялась.

— Принц присоединится к нам позже. И он будет не один.

— Это хорошо или плохо, что не один?

— Смотря кому, — расплывчато ответила графиня. К чему она это рассказала, поняла, только когда приплыли.

На берегу, под шатром были расстелены покрывала и расставлена еда.

— Пикник, — улыбнулась графиня, — у тебя как раз есть шанс побыть собой, без придворных правил. Если воспользуешься шансом с умом, то…

— Никаких то, — отрезала я. — Когда я говорила, что не жаждю… — я запнулась, — не жаждаю…

— А не жажду? — поддела Терезия.

— Без разницы! Я просто не-хо-чу! Принц, конечно, хорош, да еще и принц! Но я не тщеславная и не жадная! Поэтому тебе следует подсказывать вон той! — указала на гордо сидевшую девушку. — Или моей сестрице!

— Кому хочу, тому и подсказываю! — отчеканила графиня. — И если ты избранная — никуда не денешься!

— А у меня клейма с короной нет, так что…!

— Есть! — тихо-тихо прошептала Терезия, перебив и обескуражив меня. — Только об этом Олистер еще не знает. Поэтому ты или располагаешь его к себе, пока есть возможность, или после отбора вас поженят насильно. Подумай сама, что лучше! — она вскочила и ловко спрыгнула на берег, оставив меня одну.

— Эй, подожди! — закричала я и бросилась следом.

На мой крик обернулись мужчины, помогавшие выбираться девушкам из первых лодок, и я с ужасом заметила, что здесь не только принц Олистер и несколько других, но и виконт!

Едва не поскользнулась от разочарования и досады, но нахальный Брефет воспринял это за свидетельство моей тайной радости, а не злости, и надменно скривил губы.

О! Как же мне хотелось показать ему мудреную композицию из одного пальца, но нельзя при свидетелях. Поэтому только и оставалось, как демонстративно пренебрежительно хмыкнуть и выше задрать нос.

«Не для тебя моя ягодка созрела!» — всем видом показывала я, желая скорее разыскать графиню и задать вопросы.

«Да! Да! Знала это! С первого дня, как только появилась в этом мире! — ликовала в душе, что именно я — та самая избранная, но косясь на принца, пытавшегося обворожить каждую претендентку — нарастало раздражение.

«Да что ж такое? Неужели это космическо-кармическая месть мне за все слезы Пашки. Зря дразнила его ушастиком, занудой… — вздохнула. — Зато был верным. А теперь мне перепал красавец с гнильцой, я будущая королева, только радости и счастья от чего-то нет…»

Я села на пригорочке поодаль и стала тоскливо наблюдать, как девочки, Олистер и два его друга играют в подобие салочек, а виконт обхаживает сестрицу. На душе стало совсем паршиво. Я встала и пошла бродить по бережку.

— Эй, тебе не туда! — окликнула Терезия, вынырнувшая из шатра. Видать, пряталась от меня, обдумывая сказанное.

— Если ты пошутила, а я надеюсь на это, то скажи и забудем, — я все еще надеялась, что она пошутила.

Графиня подошла ко мне.

— Вижу, придется и остальное рассказать. Пойдем!

И мы побрели по поляне, благо, что прихватили кружевные зонтики и не боялись солнечных мест.

… - Еще наставник Брецеля предрек, что у наследника королевы Ремизель будет особенная невеста. Именно благодаря ей, королевство возвысится, обретет могущество и укрепится. Только старый маг умер раньше, что составил описание невесты. Предсказание забылось. И так бы и осталось в затерявшияхся свитках, если бы Брецель не надумал перестроить дом и не начал перебирать его бумаги. Так случайно и наткнулся на предсказание и решил…

— Выслужиться?

— Угу. После долгих магических ритуалов он наконец-то дал описание, что невеста будет с окраины, обедневшей аристократкой, родившейся в определенный день и имеющая определенную метку.

— Но нас же много! — я обвела глазами резвившихся и повизгивающих от восторга соперниц.