- Иногда нужно отвлекаться от экспериментов! - воскликнула мефрушка. Я в кои-то веки была с ней согласна, а потому промолчала. - Вылезай уже из своей берлоги. Зачем ты себя похоронил на этом склоне? Ни людей, ни общения, одни дикие звери кругом. Бр-р.

И девушка грациозно поежилась, поправляя сползшую шубку.

- В этом как раз и прелесть, - хмыкнул Вихарт. Спор у них этот, видно, возникал не первый раз, и я даже задумалась, кого поддержать. То есть, разумеется, в любом случае выступать буду на стороне Юджина хотя бы из банальной вредности, чтобы насолить мефрушке. Но прожить всю жизнь в изоляции на горе…

Проанализировав собственные ощущения, я с удивлением поняла, что идея отторжения не вызывает. Мне нравились наши тихие изобретательские вечера, нравилось горячо обсуждать с Юджином очередной проект и даже ползать по полу мастерской, пачкаясь в мазуте, было не так уж ужасно, скорее весело.

Все чаще в голову закрадывалась шальная мысль, а нужны ли мне те снежинки или уже можно перестать искать дорогу обратно и обустраиваться в этом мире?

- К сожалению, меня и тут достали, - продолжал тем временем Вихарт, кивая на раненую ногу. - Я бы и в землянку жить пошёл, если бы мне дали гарантию, что меня там не найдут.

Найди очаровательно надула губки.

- В городе ты был бы в куда большей безопасности, - настойчиво возразила она. - Наоборот, среди людей тебя сложнее захватить - кто-то обязательно вмешается. А тут, в этом захолустье, даже на помощь звать бесполезно - не услышат.

- Только не предлагай мне опять переехать в Кримхильд, - поморщился Вихарт. - Ты же знаешь, матушка меня тут же потащит по всем этим нескончаемым светским раутам. Скука смертная, и ведь не отвертеться никак!

- Мы могли бы пожениться! - радостно выпалила мефрушка, и меня посетило настойчивое желание ее придушить. - Наши матушки тогда оставят тебя в покое, будешь сидеть как сыч в своей мастерской, зато в столице. А я похожу по тем самым приемам, так уж и быть, от твоего имени!

- Найди, милая, я же уже тебе не раз объяснял, - терпеливо вздохнул Вихарт, бросив на меня извиняющийся взгляд, - мы с тобой слишком разные. Видишь, ты считаешь приемы веселым занятием. Мне же они поперек горла, как и вообще любое скопление людей. Я сделаю тебя несчастной. Поверь, пожалуйста! Из нас не выйдет гармоничной пары.

- Еще как выйдет! - уперлась и еще больше надулась мефрушка, но покосилась на меня и замолчала, не желая унижаться еще сильнее в присутствии соперницы.

Вскоре показался город, к нашему массовому облегчению. Найди обиделась на отповедь Вихарта, он расстроился, что она обиделась, при этом почему-то постоянно бросал виноватые взгляды на меня, а я, если честно, просто молча сама себе удивлялась.

Неужели мне жизнь в захолустье ближе, чем сияющая огнями столица? В том, что столица здесь именно сияющая, я почему-то не сомневалась. Видела контраст между деревней и Брюгом, а ведь он тоже считается провинцией, значит, Кримхильд будет еще оживленнее и продвинутее.

Мне, помнится, были в тягость вечеринки, организовываемые моей мамой, но почему-то я думала, что дело в нескончаемых кавалерах. Но ведь даже до их появления я не мчалась на бал сломя голову, как положено любой Золушке.

Наверное, дело было в том, что как раз Золушкой-то я себя и не чувствовала. А принцессы имеют свойство уставать от окружающей их неизменной суеты. И в этой ситуации забиться в берлогу - то есть землянку - уже не выглядит такой уж плохой идеей. Тем более, что землянка у Вихарта вполне комфортная, а если там будут только он, я, камин и шкуры…

Я невольно покраснела, осознав, что пялюсь на Юджина, прокручивая в голове совершенно непотребные картинки. Он почему-то тоже смотрел на меня не отрываясь, и от его взгляда стало жарко и душно. Я неловко дёрнулась, задела свой чемоданище и чуть не опрокинула его себе на голову.

Плашмя монстрик занял бы половину телеги, так что пришлось пристроить его у борта вертикально и прикопать в сено, но из-за тяжести багаж постоянно норовил вывернуться и завалиться.

Вихарт спас меня, быстро переместившись к борту и привалившись к металлическому ребристому покрытию всем телом. Его лицо оказалось совсем близко, так что не заметить гримасу боли я не могла. Резкое движение снова потревожило рану в ноге.

- Прости, - нахмурилась я, тоже упираясь затылком в чемодан. - Я постараюсь его удерживать, чтобы не падал.

- Что это вообще за уродливый саквояж? - возмутилась мефрушка, но кажется, ее бесило куда больше то, что теперь мы лежали практически в обнимку, чем внешний вид моего боевого товарища.

- О, вы не представляете, что туда может поместиться, - с загадочным видом ответила я. - Однажды туда влез даже сам деир Вихарт!

Найди оторопело и неграциозно открыла рот, уставившись на Юджина. Тот тоже напустил на лицо таинственности и согласно кивнул.

Пусть посидит и подумает, при каких обстоятельствах гениальному изобретателю понадобилось влезать в чемодан. Что-то мне подсказывает, что в красках ей историю нашего эпичного спасения от лавины никто не рассказывал. Зилья ее недолюбливала, да и не станет мефрушка сплетничать с прислугой. А самому Вихарту, думаю, не особо приятно вспоминать, как его волокла на закорках хрупкая женщина.

В городе, к моему превеликому счастью, мы разделились.

Найди потребовала остановиться у первого же трактира. Повелительное движение брови - и вышибала, дежуривший у входа, уже подает ей руку, а выскочивший владелец заведения вытаскивает из сена чемоданчик мефру. Да, так построить людей тоже уметь надо. Талант!

- Ты не идешь? - удивленно оглянулась на нас девица. Ей уже успели подозвать пролетку, благо их несколько штук стояло порожняком вдоль улицы. Ожидали подвыпивших клиентов из трактира.

Вихарт, к которому она обращалась, отрицательно покачал головой. Я его понимала. Сползать с телеги с больной ногой - то еще испытание, да и здесь он хоть лежит, а в кэбе придется сидеть. Зачем лишний раз мучиться?

Мефрушка заметно колебалась. С одной стороны, ей не хотелось появляться там, где ее неминуемо увидят знакомые, в непрезентабельном виде, полулежа в сене. С другой - оставлять меня полулежать в сене с Юджином ей тоже не улыбалось.

Но понты все же победили.

- Увидимся завтра? - полувопросительно протянула она, кокетливо склонив голову к плечу.

Меня пробрало холодным потом. Так эта вечеринка-прием уже завтра? Ох, Юджин, ну кто же так даму готовит к поездке! «На следующей неделе», говорил он. Я-то думала, речь о выходных, до которых еще дня три! А тут - завтра.

- Да, наверное, - без особого энтузиазма отозвался Вихарт, и телега тронулась, увозя нас все дальше от мефрушки. Та застыла, поставив ногу на ступеньку пролетки, и провожала нас таким взглядом, что у меня мурашки побежали в пятки. В тот момент Найди совершенно не походила на легкомысленную дурочку-блондинку. Маска сползла, уступив место расчетливой несгибаемой стерве, которая сомнет, не задумываясь, все, что имело глупость заступить ей дорогу.