И ведь не смущает ее, что между ними осталось одно пустое место! Ну да, если я сейчас его займу, получится, что нагло вклиниваюсь между собеседниками. Так себе поведение за столом.

В своем порыве насолить дева не учла один немаловажный момент. Я обошла кресла и устроилась рядом с Вихартом, но по другую сторону. Мужчина радостно улыбнулся и придвинул мне накрытое крышкой блюдо с мясом. Каждый накладывал себе то, что хотел, и мне этот вариант шведского стола в миниатюре очень нравился. Приходилось, конечно, иногда просить соседей что-нибудь передать, но обычно я скромно ела то, до чего могла дотянуться.

Не сегодня!

Надеюсь, Вихарт успел поесть до моего прихода, потому что две дамы по обе стороны от него вконец беднягу задергали. Мефрушка быстро вошла в азарт и принялась, соперничая со мной, требовать то соль, которая стояла прямо перед ее носом, то запасную салфетку, что лежали свернутыми в буфете за моей спиной. Раздразнив малолетку, я быстро затихла и вместе с Юджином закатывала глаза над ее очередной просьбой. Мол, тяжело самой встать и дойти, гоняет нас, стариков…

До Найди дошло не сразу, а ближе к десерту. После очередного понимающего переглядывания между мной и Вихартом она раздраженно бросила на стол скомканную салфетку - уже третью - и поднялась со словами, что сладкое портит фигуру.

- Ну, если сидеть сиднем целый день, то да, - меланхолично признала я, принимая из рук Зильи восхитительный молочный пудинг с ягодным вареньем, смачно стекавшим с золотистых бочков. - А если работать в поте лица, то все сжигается.

- Да, кажется, ты немного осунулась, - участливо поддержал меня Вихарт и невзначай положил ладонь на мои пальцы. Я вздрогнула. Это что происходит? Он просек мою игру в «раздразни мефрушку» и решил поучаствовать или же в самом деле оказывает мне знаки внимания? - Совсем себя не щадишь. Ничего, скоро на празднике отдохнёшь!

Всхлипнув, Найди вылетела из столовой, и Юджин поспешно убрал руку.

Ясно. Все же притворялся. Жаль.

- Прости, надеюсь, ты не обиделась? - он тревожно заглянул мне в лицо. - Мы не договаривались заранее, но мне показалось, что увлечься напоказ другой женщиной - хороший способ продемонстрировать Найди тщетность ее детских мечтаний.

- Да-да, конечно, - без особого энтузиазма согласилась я. Глупышка, а сердце-то уже трепыхнулось в радостном предчувствии. Нет, не надо мне увлекаться изобретателями. Вот съезжу на праздник, разберусь с попыткой его похищения, а там и домой пора.

Кстати. Я же поговорить хотела!

- Так что ты хотела мне сказать? - одновременно со мной вспомнил Вихарт наш разговор в мастерской.

- Нам нужно будет непременно заехать к доктору Торстену! - настойчиво повторилась я. - Мне хотелось посоветоваться с его женой насчёт наряда на праздник, но это не главное. Главное - по дороге в город я видела след лыж!

Повисшая в гостиной многозначительная тишина затянулась. Где-то в отдалении скрипнула половица.

- И что? - осторожно уточнил Вихарт. - Многие деревенские пользуются лыжами, особенно когда все заносит снегом, как недавно. На лошади не больно-то проедешь, как и на санях, сама понимаешь.

Под давлением аргументов и я засомневалась в увиденном. Конечно, я была в стрессе, мало ли что померещилось-напридумывалось.

Но лучше уж перебдеть, чем недобдеть.

- Мне кажется, то были твои неудавшиеся похитители. Хочешь, называй это женской интуицией, - все же высказалась я. - Следы были слишком глубокими, разве что на лыжах шёл ну очень толстый селянин. И они огибали деревню, а не заходили в нее. Наоборот, след идет за деревьями, так что лыжник явно старался не попадаться на глаза местным. И они вели в сторону города. В какой-то момент их - его? - подобрал транспорт на основной дороге, след оборвался, но я бы поспрашивала врача. Мало ли к нему приходили подстреленные пациенты? Или к какому другому специалисту? Вдруг он в курсе.

- Доктор Торстен лучший из лучших, - уверенно отрезал Вихарт. - Если уж огнестрел, то повезли бы к нему. Другие коновалы разве что зуб выдрать в состоянии или снотворное нервным дамочкам прописать. Хм. Я не намекаю ни на что!

Я мило улыбнулась и положила обратно на стол вилку, которую очень уж сильно сжала в кулаке.

- Вот и определились, - и довольно кивнула. Пусть считает меня параноиком, но слишком уж много совпадений.

- Деир Торстен и сам предлагал нам у него остановиться. Я не знал, понравится ли тебе эта мысль, или лучше нам снять номер в гостинице, - вспомнил Вихарт. - У семейства Хоффель есть особняк в городе, но не думаю, что это хорошая идея.

- Однозначно нет! - замахала я обеими руками. Почувствовать себя приживалкой еще и в доме мефрушки? Спасибо, обойдусь.

Где-то в коридоре снова скрипнула половица. Неужели девица подслушивает? Ну, я бы на ее месте не удержалась, проверила, о чем таком беседует объект интереса с соперницей. Соблазн пересесть на колени к Вихарту и устроить показательное выступление был велик, но я сдержалась. Все же он мне и в самом деле нравится, и переступать невидимую черту, разделявшую деловые отношения и сугубо личные, будет не самым умным решением. Одно дело - за ручки подержаться, на публику, и совсем другое - перейти в горизонтальную плоскость. Или - в случае стола - частично горизонтальную.

Я даже головой мотнула, отгоняя пошлые картинки, которые туда лезли с завидным энтузиазмом. Была бы одна, еще и пару оплеух бы себе отвесила. Определилась бы уже, Стрельницкая, нужен тебе мужик или нет, а если нужен, то насколько?

Готова ли я ради Вихарта забыть родных и навсегда поселиться в этом незнакомом и нестабильном мире? Ответа я не знала. Все слишком запуталось за эти недели, мешая принять трезвое и взвешенное решение. Меня постоянно бросало из крайности в крайность: то хотелось плюнуть на все приличия и продолжить то, что мы так и не начали в землянке, то рациональная часть моего рассудка брала верх, напоминая, что если я все же серьезно настроена на поиск дороги обратно, заводить что-то серьезное будет жестоко по отношению не только ко мне. Мужчинам тоже бывает больно, особенно если они увлекаются всерьёз, а Вихарт, кажется, как раз из категории суровых однолюбов.

Не хотелось бы испортить ему жизнь неожиданным исчезновением.

Если же его отношение ко мне не выходит за рамки работник-наниматель, то все еще хуже. Для меня.

- Остановиться у деира Торнстена было бы идеальным решением, - признала я.

Еще и потому, что соблазнов меньше. При посторонних придется вести себя в соответствии с приличиями, то есть не оставаться с Вихартом наедине даже в гостиной. Сейчас мы с ним балансировали на грани пристойности. Нас выручал контракт - помощнице и нанимателю дозволялось больше, чем просто мужчине и женщине. Например находиться в одном помещении вдвоем, особенно если это мастерская или кабинет.

Но уж точно просыпаться в обнимку не входит в список дозволенного. И то, что мы дошли до этой стадии, меня беспокоило. Я увязала в несуществующих отношениях все глубже, а со стороны Вихарта это выглядело как легкий флирт и немного шоу для мефрушки Хоффель. Как бы мне не пришлось спасаться бегством в родной мир от разбитого сердца и крушения надежд…