- У меня контракт с деиром Вихартом, - невозмутимо снизошла я до ответа, прожевав намазанный румяный бочок и запив хорошим глотком кофе. Бодрого утра мне, да. - Только он имеет право меня увольнять. Так что я, пожалуй, подожду, пока он сделает это сам.

- Юджин мой! - взвизгнула блондинка. Стояла бы - затопала ножками, как невоспитанный ребёнок, а так только губы надула. - И никакие служанки-ассистентки ему не нужны! Проваливайте! И даже не думайте, что сможете его вынудить на вас жениться! Таких, как вы, он добиваться не будет!

Нет смысла доказывать девице, что я здесь вовсе не за браком. Такие, как она, судят исключительно по себе. Значит, будем тыкать в больное.

- Я не пойму, мужчина в вашем представлении баран? Стол? Сервант любимой почившей тетушки, право собственности на который можно оспаривать? - фыркнула я в чашку. - Он взрослая, самостоятельная человеческая единица. Кого захочет, того и будет добиваться. И кстати, что-то я не заметила, чтобы он добивался вас!

Била я наугад. За прошедшие сутки понять все тонкости их взаимоотношений я не смогла бы при всем желании, меня вообще большую часть времени и дома-то не было. Но людей я читаю неплохо, да и отношение Зильи к гостье весьма показательно. Как к надоедливой младшей сестричке хозяина, а вовсе не к будущей супруге. Но, похоже, я угадала, ляпнув наобум и попав прямо в точку. Мефрушка покраснела, потом побледнела, беззвучно, но крайне возмущённо пыхтя.

- Его матушка, с которой мы большие приятельницы, - девица сделала паузу, давая мне возможность прочувствовать ее величие и близость к трону, - утверждает, что женщина должна иметь возможность проявить инициативу.

Я вздохнула. Скажи дураку молиться…

- Поверьте моему жизненному опыту, - я с нескрываемым наслаждением посмотрела на нее сверху вниз. Метафорически. Все же разницу в возрасте можно вывернуть и в свою пользу. - Мужчины не любят, когда лезут в их работу. Меня-то специально наняли, чтобы я помогала Юджину…

И театральная пауза, чтобы до блондинки дошло, как фамильярно я обращаюсь к своему начальству.

- А вот если вы начнёте увольнять его работников направо-налево, он точно не оценит, - промурлыкала я, придвигая к себе тарелку с кашей. - Проявите инициативу, помойте посуду, например… Или изобретите что-нибудь нужное и полезное.

В глазах девицы я прочла откровенное желание надеть мне супницу с горячей кашей на голову, но воспитание все же одержало верх. Тем более, одно дело - наговорить гадостей, поди докажи потом, особенно если без свидетелей. И совсем другое - напрямую вредить физически. Открыто выпихивать меня силой в снег мефрушка не решится, поняла я и расслабилась.

Осталось дождаться хотя бы частичного выздоровления Вихарта и надеяться, что он наведёт здесь порядок.

Следующие три дня я работала не покладая рук. Не потому что на меня напал приступ некупируемого трудоголизма, а просто не хотела лишний раз пересекаться с блондинкой.

Ярая противница сплетен, Зилья подробно рассказала мне историю взаимоотношений мефру Хоффель и Вихарта. Как я и подозревала, в коктейле были круто намешаны чувство вины и давняя дружба семейств. Ральф Хоффель, старший брат мефрушки, вырос вместе с Юджином. Они считали друг друга практически братьями, а матушки их, умиляясь, прочили подрастающую девчушку в невесты Вихарту. Мол, заодно породнитесь. Все стало еще сложнее, когда в войну Ральф героически погиб. Зилья, конечно же, не знала подробностей, но из того, что она упомянула, можно было сделать вывод, что парень прикрыл собой друга. Юджин чувствовал себя виноватым за смерть старшего Хоффеля и на этой почве не мог ни в чем отказать его сестре.

В определённых пределах, разумеется. О свадьбе, по сведениям экономки, речь больше не шла. Найхарди - вот имечко-то! - Хоффель Юджин воспринимал исключительно как младшую родственницу. Ни на какие матримониальные намерения с его стороны и намека не было. Но вот сама Найди, похоже, была другого мнения.

Мне вспомнилось неуместное слово, оброненное Вихартом в землянке. «Найди» он сказал, глядя мне в лицо. Может, он видел тогда вовсе не меня, а мефрушку? Все-таки мы с ней довольно похожи. В бреду немудрено перепутать. Значит, думал все-таки о блондиночке…

Хорошего настроения выводы мне не прибавляли, а скрываться в мезонине, чтобы не видеть самодовольную девицу, - не мой вариант. Стрельницкие никогда от проблем не бегали. Так что я быстро, но не слишком поспешно поглощала пищу по расписанию, а после возвращалась к работе. То, что наниматель безвылазно лежит в постели, не повод отлынивать от дел.

Кабинет уже давно сверкал чистотой и порядком, так что я рьяно взялась за мастерскую. Рассортировала инструменты, вычистила всю аппаратуру, которую не могла сдвинуть с места, выдраила пол… особое внимание уделила снегоходу. Тот после затянувшейся пробежки по сугробам местами покрылся ржавчиной - пришлось оттирать, промасливать. Хорошо, рабочий комбинезон Вихарта пришёлся мне почти впору. Только лямки подтянула до упора и все - модный лук оверсайз с подвернутыми штанинами.

Вот в таком виде - щека измазана чем-то чёрным, руки по локоть в масле и брюки на пять размеров больше, чем нужно, - меня и застал забредший в мастерскую Вихарт. От его приветствия я подпрыгнула и больно приложилась головой о борт снегохода.

- Тебе уже разрешили вставать? - проглотив первые пару десятков непечатных выражений по отношению к любителю подкрадываться, уточнила я.

- Ну конечно! - я не купилась, продолжая сверлить изобретателя суровым взглядом, и он сдался: - Деир Торнстен уехал. Так что я снова свободен.

- А как? - растерянно пробормотала я, покосившись на единственный в своем роде транспорт. Я-то точно не подвозила уважаемого врача до города. Запомнила бы.

- Снег просел. Сани вполне пробираются, - пояснил Вихарт и прохромал, постукивая тростью, через всю мастерскую к стеллажу за моей спиной. - А ты неплохо поработала. Я и забыл, что у моих инструментов изначально имелись свои крючки.

- Даже с подписью! - назидательно воздела я перемазанный палец и, спохватившись, поспешно вытерла его о штаны. - Тут под каждой ячейкой табличка.

- Мне терпения не хватает, - безо всякого смущения отмахнулся Вихарт. Покосился на меня и, сделав вид, что по уши увлёкся изучением заново рассортированных отверток, с деланным безразличием уточнил: - Так ты уже закончила здесь?

Я вскинулась и насторожилась. Неужели ему мефрушка таки накапала в уши, что меня нужно как можно скорее уволить? И что теперь делать? Идти-то мне некуда. Не говоря уже о том, что обидно стало до слез. Я тут стараюсь, ночей не досыпаю, а он…

Прежде чем я успела вывалить весь вагон соображений, по которым меня обязательно нужно оставить в должности, Вихарт продолжил:

- Ты же не будешь слишком занята на следующей неделе? В городе праздник, Явление Королей. То есть королей-то давно в Союзе Долин нет, но это же не повод отменять веселье?