— Абель… Абель! Эй первак!

— М? — Том отвлекся от неприятного чувства распирающей изнутри энергии. Последние минут двадцать Источник совсем не мягко напоминал, что процесс повышения — штука все-таки важна, и он совсем не против ее наконец пройти. Судя по ощущениям, даже в нынешнем состоянии объем поглощаемой из пространства энергии увеличился процентов на тридцать, что, учитывая размеры Источника, было очевидно через чур, так что сейчас все это напоминало переполненный стакан, в который невнимательный бармен продолжает наливать воду. Мастер как мог оттягивал на себя излишки, но даже пять процентов, выпадающие за пределы его возможностей, требовали выхода, раз уж момент для повышения неподходящий.

— Сама такая, я на втором.

— Божечки, какая милота, — закатила глаза Кэти. — Рассказывай давай, где пропадал, что делал, а главное, с какого чёрта решил, что можешь позволить себе ломать Лабиринт.

— Всего разок-то и было…

— Тебя сдали, так что оставь эту лапшу себе, — усмехнулась Кэти, а стоящая рядом Нили виновато потупилась.

— Ничего не сдали, просто рассказала, как ты нашел меня и вытащил…

— И к слову, а как это ты так быстро ее нашел? — подозрительно сощурилась капитан.

— Столько вопросов… Накинул Следилки, разумеется.

— Врешь!

— Да вот еще.

— Тогда какого черта я не чувствую Следилку в своей ауре⁈ Абель, скажи честно, ты ведь не «ашка»?

Том задумался. Рассказывать о себе лишнего не хотелось, но, учитывая, что Следилки накидывал Мастер, который и вовсе Архимаг, особого выбора вроде как нет.

— Ладно, — Том остановился и поставил вокруг отряда Купол тишины. Сброшенная в плетение энергия тихо загудела, а в воздухе повисла четко различимая пелена. Пожалуй, сейчас их разговор смог бы услышать только Архимаг, будь здесь таковой кроме Кейташи. — В общем, есть проблема. Из-за сфинкса я вроде как дошел до повышения. У нас часа три-четыре, не больше. Потом я отключусь.

— Эска? Во-сколько, в восемнадцать? — пораженно выдохнул Сэми. — Невероятно… Ты же вроде всего пару месяцев как добрался до «А»?

— Сфинкс⁈ — округлились глаза Нили.

— Нам лучше бы ускориться… — задумчиво протянул Римус.

— Мда, даже не знаю, что сказать, — покачала головой Кэти и поскребла стенку Купола. — Это многое объясняет.

— И все? — удивленно глянул на нее Том, ожидавший более бурной реакции от обычно не сдерживающейся в оборотах девушки.

— Нет, вопросов то у меня все еще достаточно, и не только к тебе. Это ж надо было додуматься призвать на Турнир сфинкса! Но Римус прав, сейчас важно лишь то, что времени у нас меньше, чем у остальных.

— Как мило.

— С другой стороны, в случае чего можно оставить твою бесчувственную тушку здесь. Условия неплохие, да и защитный браслет, опять же…

— И вот она вернулась, — усмехнулся Том.

— Ладно, снимай эту жесть, — Кэти снова потыкала в Купол. — Забег начинается. Но после тебя ожидает допрос с пристрастием, имей в виду.

— Кто бы сомневался.

* * *

— Он! Он! Он перезаключил контракт призыва с одним из стражей Лабиринта! С нашим существом! — держась за голову, мерила шагами ВИП-ложе Агнесс. — Какого черта тут происходит⁈ Эвинс, ты кого притащил⁈

— Спокойнее, дорогая, — поморщился уставший от ее мельтешения Мэтью.

— Спокойнее⁈ Парень прожег десять метров сплошного камня между уровнями! Укрепленного специально для таких вот умников!

— Неординарные участники появляются каждый год, — пожал плечами Альфонсо. — В конце-концов, это одна из целей Турнира. Ну да, парень силен, но не понимаю, чего ты так возбудилась.

— Я выношу на голосование активации ловушки S-ранга! — впечатала ладони в стол женщина, горящими глазами обводя остальных.

— Не думаю, что…

— Агнесс, если ты ошиблась, то последствия…

— Это может быть любопытно, — тихо протянул Тауриэль, наблюдая за собравшейся под заметным даже на камерах Куполом тишины командой.

— Эвинс, ты не понимаешь, — игнорируя торжествующе вскинувшую кулак и принявшуюся колдовать над клавиатурой Агнесс, попытался образумить его Мэтью. — Если предположения о силе мистера Абеля окажутся… излишне оптимистичны, твоя команда застрянет.

— О, я более чем уверен в способностях своих студентов.

— Ты…!

— Если даже Тауриэль не против, то что мы теряем? — осторожно вмешался Альфонсо. — Разве не для этого мы заготовили эти ловушки? Зрители будут в восторге, Мэт. Судя по статистике поисковых запросов, с момента начала этапа интерес к Турниру в целом и Абелю в частности растет с каждым часом. Не хотелось бы упускать такой шанс.

— Не понимаю, зачем ты это поддерживаешь, — бессильно упал в кресло и страдальчески посмотрел на Тауриэля Мэтью.

— У меня свои интересы, — беззаботно улыбнулся эльф. — Но если тебе так будет спокойнее, считай, что это для поднятия имиджа Араимара и ГМА.

— Черт с вами, — поняв, что другого ответа не будет, устало махнул рукой Мэтью. — Но мы понизим мощность ловушек до минимального значения, и это не обсуждается!

— Разумеется, — понимающе покивал Тауриэль, еще больше выбешивая старого друга.

— И ты сгладишь обиду этого на нас монстра.

— Томас разумный человек — уверен, мы придем к консенсусу.

* * *

— Заметили? Становится прохладно, — зябко охватила себя руками Нили.

— То ли еще будет, — протянул Том, сквозь магическое зрение разглядывая туманную завесу метрах в десяти впереди.

— Так понимаю, нам стоит накинуть защиту от холода? — ухватила суть Кэти. — Эй, волчок, время осенней линьки.

Бросив на нее мрачный взгляд, Римус закатил глаза, зажег руны и… за пару секунд оброс густой серебристой шерстью.

— Классно смотришься, — хохотнул Сэми. — Как будто в старых голливудских фильмах про оборотней.

— Чешется, наверное… — сочувственно покивал Том.

— Зато энергию не жрет.

— Может тоже примеришь шубку, Абель? — вызывающе посмотрела на Тома Кэти. — Или такому не учили?

— Я как-нибудь иначе, — усмехнулся парень и окутался тонкой пленкой Огненной брони.

— Раз уж у тебя с энергией никаких проблем, может и на нас…? — с надеждой покосился на него Сэми. В условиях отсутствия возможности нормально пополнить энергию, на него напала некоторая… жадность. Стоит заметить, весьма разумное чувство для любого нормального мага.

— Отставить, — обломала его Кэти. — Сейчас Абель наша основная боевая единица, нечего отвлекать его еще и этим.

— Ну блин…

— Не ной. Все готовы? — обвела команду взглядом капитан и преувеличенно бодро хлопнула Тома по спине. — Веди, Сусанин.

— Сама такая, — проворчал парень и шагнул в сторону завесы.

— Я ж тебя похвалила, неуч. Больше читай на досуге.

— Ледниковый период на тропическом острове… — обвел взглядом открывшуюся глазам картину Римус. Сделал шаг назад за пленку, вернулся: — Забавное ощущение. Локальная зима… Представляю, сколько сил на это угрохали.

— Всё для вас, господа участники, — поддела его Кэти и недовольно поморщилась, продираясь сквозь сугроб вслед за выдвинувшимся Томом: — Выбирай блин дорогу!

— Нам прямо, — пожал плечами и кивнул на возвышающуюся над центром острова гору Том. — Тут недалеко, зона не слишком большая.

— Поэтому надо переть напролом? Даже робот-пылесос умеет объезжать препятствия.

— Под снегом ловушки.

— И ты их, разумеется, чувствуешь… Раньше сказать нельзя было? Получается, мы просто так в Лабиринте мучались?

— Там нас вел Римус, не хотелось мешать, — невозмутимо улыбнулся ей Том.

— Издеваешься? — ожгла взглядом Кэти.

— Чуть-чуть.

— Ррр, Абель!

Вторя ей, ближайший снежный бархан вздрогнул и глухо рыкнул.

— Мы ведь не будем проверять, что там, и сразу шарахнем? — опасливо прошептала Нили.

— Попробуй, — пожала плечами Кэти, демонстративно отворачиваясь.

С вытянутой руки в сторону бархана сорвался на совесть запитанный Разрыв. Путь ярко пылающего шара легко прослеживался на фоне слепяще-белой снежной пустыни, и потому, когда Разрыв, благополучно ударив в самый центр огромного сугроба, с едва слышимым пшиком растворился, челюсти отвисли у всех.

— Может что-то типа миража, но наоборот? — неуверенно предположил