Три пушистые головы уверенно кинули.

Вот тебе, ведьма, и демон с хвостом!

– А куда наш сбитый пошел, видели?

«Да! – выткали сопушки. – А зачем тебе перья? Мы можем показать, где много!»

Какие перья?

Я удивленно покосилась на руки. Все, что нацепляла на лапы, осталось на месте.

– Нет, на зелья и этих хватит, – улыбнулась я и сжала улов в ладони.

Сняв отвод глаз, я пошла к домику. А там меня уже ждали: распорядители со скорбными лицами и охрана с заинтересованными.

За их спинами из окон и дверей била вода. Она вынесла из мастерской все, превратив материалы и мебель в непонятную кашу. Уцелели только запакованные в коконы вещи, что белыми пятнами выделялись на залитой водой траве.

– Полагаю, в этот раз я неудачно призвала источник воды? – спросила я, постукивая пучком перьев по пальцам. Мистер Касарди кивнул. Телохранитель леди Иниры с любопытством глянул на меня. Что его так заинтересовало? – Ну, и скольким конкурсантам так же повезло, как мне?

– Пятерым, – уныло признался мистер Касарди.

– Новые материалы завтра, да? – подсказала я, стараясь не смеяться.

Распорядители синхронно кивнули.

– А жить я буду прямо тут, под открытым небом?

– Нет, ну что вы! – обиделся мистер Касарди. – Вам выделят комнату в особняке.

– О, какая честь. Меня подозревают?

– Нет, – едва слышно хмыкнул телохранитель Иниры. – У нас закончились гостевые домики.

Хорошо хоть, особняк пока цел.

* * *

«Крысы» в подвале оказались упитанными и наглыми. Два диверсанта. Оба были посланы придворными завистниками советника.

Еще двоих приволокли пару минут назад.

Начальник охраны, он же личный телохранитель леди Иниры, не стал ходить вокруг да около, напрямую спросил у Мерит, чем она наградила устроившего потоп.

Ведьмочка подумала и перечислила несколько заговоров. По ним и нашли. Вернее, по издаваемым звукам. Первый блеял, второй призывно мычал. Громко, с чувством.

Ассандр покосился на зажавших рот диверсантов. Те в ужасе пучили глаза и стискивали зубы. Оба – участники отбора. Без дара, из бедных. Подкуплены неизвестно кем. Между собой незнакомы, то есть наняли их отдельно. И сюрпризы они устраивали тоже отдельно. В итоге огненных ос «козла» загасил источник воды «коровы».

Кто-то очень хотел, чтобы Мерит выбыла из отбора. Подробного досье Сандр пока не получил, зато вспомнил, где видел дракона с луной. Тех, из шкатулки Мерит. В гербовнике королевства Рудьяр.

Написав Аранхорду про «крыс» и «крысят» из подвала, он отправился искать Рэна. Шкатулка звякнула, когда Сандр вышел в сад.

«Гербовник Рудьяра найду. Скажи Инире, чтобы оставила ведьму на отборе. А.».

– Ха! – Сандр покрутил записку. – Скажи!

Будто Аранхорд не знает собственную сестру. Если ей не понравится работа Мерит, ведьмочка в два счета вылетит из поместья. Тем более что нить в артефакте на нее не среагировала. А это единственное, что интересует тетушку помимо конкурса.

Из зарослей выпал Рэн под мороком. Сандр прекрасно видел его благодаря амулету, связанному с кольцом.

– У нее чокнутые пауки! – проворчал взъерошенный метаморф, снимая с носа налипшие тонкие нити. – Летел себе, а эта троица на паутине навстречу!

– И ты, конечно же, не уступил дорогу маленьким паучкам? – усмехнулся Сандр.

– Маленьким? Ты их видел?

– Видел. Ты хоть в курсе, что они умеют писать? И весьма ловко.

Метаморф замер, громко выругался.

– Потише, – шикнул Ассандр. – Гости тетушки не настолько пьяны, чтобы видеть ругающиеся кусты.

– И что будем делать? – Рэн покосился на особняк.

– Ничего, – пожал плечами Ассандр, – помогать Мерит выигрывать. И ждать, когда она решит спасти меня от страшного шпиона в твоем лице.

Лицо лжефамильяра удивленно вытянулось, потом он присвистнул, темные глаза азартно блеснули:

– Что, еще подарок от ее доброжелателя поймали?

– Целых два.

* * *

Я подняла с дороги серое в темную крапушку перо пегаса, покрутила в руках и бросила: не подойдет. Мне нужны черные, серые и белые. А попадались не той масти.

Заселившись в комнату на первом этаже особняка, я съела принесенный служанкой ужин, осмотрела вещи и пришла к выводу, что перья были не такой уж плохой идеей. Если подать их правильно. Узнав у сопушек, где они видели много нужного материала, отправилась пополнять запасы. Оставила задание паучкам сделать тонкую ленту, такую, чтоб легко пружинила, и несколько мотков ниток. Мерки сняла со своей шеи и головы. После накидки от меня будут ждать чего-то этакого, нужно соответствовать.

И снова перо, и опять не того цвета.

Я сердито пнула находку и вздрогнула, услышав до боли знакомое «кар-р-р!». А потом на куст у дороги с шумом приземлился ворон. Аура у него была птичья. Совсем птичья. Значит, настоящий фамильяр. А сбитый сопушками двойник где-то до сих пор отдирает паутину. Следом за Рэном из-за поворота вынырнул и его хозяин.

Это судьба!

– Ассандр! – я радостно заспешила навстречу. – Давай осмотрим конюшни.

– Сейчас? Посреди ночи? – уточнил тот со смешком.

– А мы не будем будить пегасов, просто пройдемся.

Ассандр задумчиво дотронулся до браслета, кивнул и, пристроив мою руку на свой согнутый локоть, торжественно повел к зданию.

– Конюшня была построена по личному проекту Иниры, – нудным голосом затянул он, когда мы вошли в открывшиеся деревянные ворота, – предусматривающему максимальный комфорт для пегасов. Ни перьев, ни шерсти, ни отходов. Все тут же самоочищается.

Засада!

Я сбилась с шага: в стойле стоял белоснежный пегас. Он не спал, с любопытством косил глазом на поздних гостей. Пегасы и лошади от меня не шугались. Селекция: их выводили, чтобы носить на себе представителя любой расы, хоть дракона, хоть оборотня. А крылья у летучего красавца были на загляденье!

– А можно я его выгуляю, на свежем воздухе? – я потянула Ассандра за рукав. – Рядышком с конюшней?

И посмотрела просительно, даже ресницами взмахнула.

Лорд Ортвин от удивления споткнулся.

Какой чувствительный. Да, у меня есть ресницы! И желание заполучить перья.

– И крылья ему почищу, тут же есть специальная щетка?

– Гм… – Ассандр мотнул головой, – ладно, давай, только не слишком усердно чеши, а то тетушка мне самому организует плешь.

– Догадался? – я прекратила изображать томную леди.