– Так денег же дали! – похвасталась жертва богатой фантазии. – Много…

В хитро прищуренных глазах читалось: «Ну, спроси, спроси сколько…»

– Тебя наняли навредить леди Ини…

– Не ей! А ведьме, у которой туфли летают!

– Зачем?

– Чтобы она отсюда уехала! А остальные для компании. Чтобы паника и все такое…

Садовник продолжал трещать, вываливая все, что вообще когда-то знал. Дошел, кажется, уже до своего детства. Ассандр, не вслушиваясь, крутил на руке браслет. Интересно, кому помешала Мерит? Впрочем… Ведьмочка за сутки куда только свой любопытный нос не сунула. Или есть что-то еще? Герб на шкатулке показался ему тогда очень знакомым. Правда, чей он, Ассандр никак не мог вспомнить.

В коротком досье, взятом у телохранителей, было мало сведений. Там говорилось, что Мерит – дочь полукровки сидхе и дракона. Отец – сирота, профессиональный охранник. Мать изгнали из родительского дома, теперь она преподает в пансионе. Сестра – дракон. Сама Мерит – ведьма с посредственным дипломом. Работала сначала в театре, затем в затрапезной бесплатной лечебнице, потому что никуда больше не брали. Семейство выглядело приличным до безобразия, и причин заказывать более тщательное досье не имелось.

До сегодняшнего дня.

Оставив веселого диверсанта под присмотром охраны, Сандр поднялся к себе. Едва он зашел в комнату, как на подоконник приземлился ворон. Спрыгнул на пол, нахохлился и… через секунду уже в облике человека плюхнулся в кресло.

– Кыш отсюда! – махнул он на настоящего ворона. – Давай разомнись немного. Помаячь птичьей аурой.

Фамильяр неохотно исчез за окном.

– Ну, что высмотрел? – усмехнулся Ассандр.

Вот уж сутки метаморф постоянно облетал поместье, приглядывая за его обитателями сверху.

– Скука! – недовольно протянул Рэн. – Все как всегда! Пара мелких пакостей конкурсантов друг дружке, два скандала. И… – он хитро подмигнул, – и наша ведьмочка под окнами особняка. Кстати, хорошо замаскировалась, еле увидел!

Еще бы, у нее отец телохранитель. Похоже, многому дочку обучил. Не только захвату профессиональному.

Ассандр высунулся в окно, всмотрелся в зеленые переходы лабиринта:

– У каких окон Мерит играет в разбойника?

Чем занимаются ведьмы, угодившие на швейный отбор, вместо обеда? Тем же, чем и драконы! Спрятавшись под окнами особняка, стараются не упустить момент, когда самый нужный в их жизни эльф покинет здание.

Откуда-то слева донесся едва различимый шорох, я испуганно дернулась. Что там? Птичка? Или кому-то приспичило прогуляться? И, главное, где шуршало? В лабиринте? Или… Не хватало еще, чтоб меня за подслушиванием застукали. И будет в семье два осужденных шпиона. Я бесшумно метнулась вправо, проскользнула вдоль дома, нырнула за угол и замерла, напряженно прислушиваясь. Шорох стал ближе. Кто-то явно крался по узкой полоске земли между стеной особняка и кустами. Вот напасть! Я прошептала туфлям:

– Только тихо!

Стукнула пятками и, перепорхнув через высокие заросли, медленно полетела уже внутри лабиринта. Зависнув в воздухе примерно напротив окна, я осторожно протянула руку, слегка раздвинула переплетенные ветви кустарника и вгляделась сквозь густую листву.

На том самом месте, где я недавно пряталась, стоял Ассандр. Я затаила дыхание. По земле легкой дрожью прокатился отголосок магии. Так-так, а Сандр, оказывается, умеет «разговаривать» с землей. Далеко не все гномы на это способны. Хорошо, что не опустилась на траву, иначе меня бы сейчас вычислили.

Отголосок магии почувствовала не только я.

– Сандр! Ты чуть не разбил мою любимую вазу! – раздался из окна гневный вопль леди Иниры. – Сколько раз я тебя просила не пользоваться своей силой в моем доме без крайней необходимости!

– Извини, – раскаяния в голосе Сандра не было ни на грош.

– Ты бы лучше в подвал заглянул, – вмешался лорд Аранхорд.

– Что там опять случилось? – насмешливо спросил Сандр. – Крысы замучили, да, Инира?

Интересно, что в поместье за крысы такие, что их обычные заклинания против грызунов не берут?

– Кр-р? – вкрадчиво прозвучало над ухом, и я чуть не свалилась на землю.

На зеленой стене над моей головой сидел ворон. Я приложила палец к губам, он взъерошил перья и посмотрел с издевкой.

Аура его выглядела странно. Словно опять попал в ловушку и вырвался. И не только. Ощущалось в ней еще что-то, непонятное, неправильное. Вроде бы птичья, а вроде бы и нет… Когда букеты таскал, такого точно не было.

Голоса в доме зазвучали громче. Судя по всему, мой драгоценный лорд собирался выйти через черный ход.

– Рэн! – позвал Ассандр.

И свистнул.

– Молчи, – торопливо шепнула я. – Клянусь, если не выдашь меня, буду два часа слушать твое пение.

У ворона буквально отвисла нижняя часть клюва. Видимо, никто до сих пор добровольно не соглашался наслаждаться его вокалом.

– Договорились? – еще тише спросила я.

Ворон закрыл клюв и кивнул.

Ассандр снова свистнул, пернатый взмахнул крыльями и исчез за покачивающимися макушками кустов.

– Ну, и где она?

В ответном «кар-р-р-р» было столько искреннего недоумения, что даже я поверила, что одна ведьма внезапно растворилась в воздухе.

– Ладно. Пойду займусь подвалом, пока тетушку крысы не съели.

Ассандр пошагал вдоль дома, Рэн взвился в небо, а я, скомандовав туфлям: «Как можно быстрее», понеслась по изгибам лабиринта к черному входу. Почти успела: советник уже взлетал на сером в яблоко пегасе.

– Лорд Аранхорд! – закричала я, стремительно взмывая следом. Догнала и зависла рядом с седлом, пытаясь выдернуть из кармана прошение. Зловредная бумажка словно приклеилась. – Мне очень нужно с вами поговорить!

– Вы безумно милы, мисс, но я спешу, – серые глаза обдали холодом. – Завтра я выделю немного времени, чтобы принять всех участниц конкурса с «неотложными» проблемами.

– Кого? – опешила я.

Но советник уже пришпорил пегаса, и тот с радостным ржанием рванул к облакам. Мне остались лишь два пестрых пера, медленно парящих в воздухе. Машинально поймав их, я полетела к домику. Странная вышла беседа. Какие еще конкурсантки с проблемами? И при чем тут моя «безумная милота»?

Стоп…

Он что, попытку поговорить принял за… заигрывания?! Демон побери этих охотниц за вдовцами! Из-за них приличной ведьме придется делать бант на шею леди Инире! Эльф ведь не сказал, до отбора или после он устроит тот самый прием. Судя по недовольному лицу – после! Когда избавится от части поклонниц руками сестры. В том смысле, что леди отсеет половину жаждущих.