Я окутала магией бывший бант и сердито выругалась: на нем была порча. Точнее, на мне. Еще точнее – на моем прикосновении.

Фрэнсис! То-то в коридоре на мои руки смотрела. Вот тогда и прицепила эту пакость. Но где она взяла мою вещь? Я, как и любая ведьма, личными предметами не разбрасываюсь. Да и порча вышла слабой. А значит, вещь была не совсем личной…

Букет!

Я ведь так и не забрала его из лабиринта. Зато, похоже, забрала Фрэнсис. И какой демон ее туда понес? Следила за мной? Впрочем, неважно. Она понадеялась, что цветочки сорваны мной, и оказалась права.

Я смахнула порчу и уныло вздохнула, глядя на кучу изломанных перьев. И почему я не хозяин подлунных земель? Враз бы восстановила разрушенное. А то род Науэллов древний, от первых королей Рудьяра ответвился, а ни одного хозяина, даже самого завалящего!

– Веревочка… – я со смехом покрутила шнур из паутинки, украшенный бусинами.

Симпатичная удавка. Для одной ведьмы. Потому что ее точно выгонят! Я опустила голову на стол, холодное дерево приятно остудило кожу. И мобилизовало умные мысли.

Я знала, что мне нужно сделать. Что я хотела сделать!

Подскочив с места, я ринулась за сумкой и весь следующий час варила, плела, нашептывала. Думая о леди Инире, желая ей помочь, защитить. Это же ужас какой-то – жить, все время ожидая удара!

Закончив, упаковала в кокон веревочку, на которой вместе с бусинами висел целый справочник по магии ведьм, и вылетела с ним из комнаты.

Центр площадки, окруженной фонтанами, был пуст. С одной стороны вдоль фонтанов стоял ряд манекенов с изящными шеями и аурой леди Иниры. Причем накручено на них сегодня было изрядно, даже имелось заклинание, ускоряющее отложенные заговоры. Со второй стороны за длинным столом щебетали дамы во главе с хозяйкой поместья. С третьей стороны в креслах нахохлились конкурсанты. Похоже, все. Кроме меня.

Заняв единственное свободное место, которое обнаружилось рядом с Фрэнсис, я быстро огляделась. Лорда Аранхорда видно не было. Плохо. Если он не явится на сам конкурс, наше «свидание» не состоится. Со своей веревочкой я вылечу за ворота в числе первых. Какой уж там личный прием.

– Спасибо! – тихо шепнула я прямо в ухо рыжей ведьме. – Давно не практиковалась в снятии порчи.

Та посмотрела удивленно, но блеск в глубине честных глаз выдал ее с головой.

– Не бойся, – я похлопала ее по запястью. Фрэнсис тут же отдернула руку. – Да успокойся ты, я мстить не буду. Говорю же, давно не практиковалась. Спасибо!

Она недоверчиво прищурилась. Отлично! Пусть теперь дергается в ожидании пакости.

– Господа конкурсанты! – разнесся уже знакомый голос, легко перекрывая все звуки.

Охрана, щедро рассыпанная по площадке, бдительно встрепенулась, а к манекенам вышли главный телохранитель и мистер Касарди. Ну, сейчас начнется. По проходам не бегать, в фонтанах не купаться…

– Во время проведения мероприятия всем сидеть на своих местах. Не вставать, не бродить, не шуметь. Манекены пронумерованы, на подлокотниках ваших кресел тоже есть номера. Мистер Касарди… – эльф посмотрел на распорядителя, тот важно кивнул, – будет их называть. Вы выходите и, сняв чехол, надеваете ваше изделие на соответствующий манекен. Если оно обладает особыми свойствами, сообщаете об этом мистеру Касарди… – Телохранитель сделал паузу, гном снова кивнул. – И садитесь обратно. После того как все конкурсные работы будут представлены, авторам бантов с особыми свойствами будет выделено время, в течение которого они смогут более подробно продемонстрировать действие своих изделий леди Инире. Когда отбор закончится, леди огласит результаты. Всем ясно?

Конечно ясно. Что тут может быть неясного? Скоро наизусть его речь выучу. Если, конечно, останусь. Что маловероятно с моей веревочкой. Хоть бы советник успел появиться, прежде чем меня выставят.

Я покосилась на свой подлокотник. На нем издевательски блестела единица.

– Номер один! – объявил мистер Касарди.

Я бросилась вперед. Вытащила белый шнур с бусинами и завязала на шее своего манекена аккуратным бантиком. Сзади прокатился шепот недоумения, послышались смешки. Да пусть хоть обхихикаются. У меня есть более важные проблемы, чем дурацкий отбор! Придав лицу совершенно невозмутимое выражение, я повернулась к мистеру Касарди.

– Пометить? – понятливо спросил тот.

Я уверенно кивнула и пошла на место, гордо подняв голову.

Следующей вызвали Фрэнсис. У нее было нечто невероятно нежное, воздушное, легкое. Казалось, на шейном украшении застыли настоящие цветы. Но сделаны они были из ткани. И без капли магии! Леди Инира и ее гостьи тут же заинтересованно уставились на манекен. Фрэнсис довольно улыбнулась и победно прошла обратно.

Лорд Фразиэль изваял крайне скромное украшение из ракушек и жемчуга. Но выглядело оно все равно лучше моей веревки. Дальше потянулись остальные конкурсанты, замелькали разнообразные банты: маленькие, огромные, пышные, многослойные, широкие, узкие… И хотя после конкурса накидок стало ясно, что охрана леди Иниры недаром ест свой хлеб, без происшествий все равно не обошлось. Нет, мгновенной пакости выявлено не было, зато заклинание, ускоряющее отложенные заговоры, очень пригодилось.

Вначале один, потом еще два манекена щелкнули, вокруг них появилась прозрачная полусфера. И мы имели сомнительное удовольствие видеть, как первый бант превращается в редкую ядовитую змею, второй разбрасывает споры болезни, способной проесть кожу до костей, третий обрастает плесенью, опасной даже на вид. Естественно, создатели этого ужаса утверждали, что они ни при чем.

К тому времени, как все манекены обзавелись бантами (кроме трех, мгновенно уничтоженных охраной вместе с опасными для жизни шедеврами), лорд Аранхорд так и не появился. Просто здорово! Надеюсь, когда я провалю задание, меня не сразу вышвырнут за ворота? В конце концов, нужно же мне тщательно собрать вещи!

– Мисс Гриан! – пригласил мистер Касарди.

Я вышла к своей веревочке. В глазах леди Иниры плескалась скука. Она явно уже отчислила меня.

– Вообще-то, у меня был другой бант, – спокойно начала я. – Но… Я где-то подцепила порчу, и в итоге от конкурсной работы ничего не осталось. Увы, даже ведьмы иногда попадают впросак!

Леди Инира недоуменно нахмурилась, бросив взгляд на веревочку, что украшала шею манекена.

– А это… – вздохнула я. – Просто подарок.

– Подарок? – приподняла светлые брови эльфийка.

– Да. От чего может защитить ведьма? От сглаза, от порчи, от простого проклятия, – вдохновенно перечисляла я. – Чем может помочь? Нашептать здоровье, немного везения, радости, прохлады в знойный день!

Телохранители хмуро переглянулись и придвинулись ко мне. Да уж, они-то точно знали, что может одна конкретная ведьма. Видимо, поймали жутко радостного поджигателя и того, кто устроил потоп. Вот интересно, последний блеял, мычал или кукарекал? Впрочем, неважно.