Сердито стиснув кулаки, я взвизгнула и немедленно разжала их обратно: на ладошках краснели следы от внезапно удлинившихся ногтей. Ясно. Драконий облик подложил подлянку. Странно, раньше я вполне могла не летать пару дней, если очень постараться – три или даже четыре. Сосредоточившись на пальцах, я убрала эти… когти. Получилось не сразу. Как раз на весь путь хватило. Приближаясь к домику, я услышала шум. И крики. Кажется, меня опять посетили незваные гости. Я приземлилась на крыльцо, распахнула дверь и осторожно шагнула в мастерскую.

– Мисс! – гневно выдохнули мистер и мисс Касарди.

– Ты! – поддержала ведьма.

От неожиданности я уронила перья и оглядела оплетенную паутиной комнату. Когда я забегала после конкурса, чтобы оставить кокон, сеть была одна. И пустая. А сейчас…

На первой паутине у порога в позе «крадущая ведьма» висела Фрэнсис. Чуть дальше ко второй паутине прилипли распорядители конкурса и незнакомый парень, рядом валялась куча коробок.

– Всем доброго дня! – поздоровалась я. С самым серьезным лицом протиснулась мимо ведьмы и остановилась возле гномов. – Простите, фамильяры у меня неопытные, только учатся своих от чужих отличать.

Потом кивнула сопушкам, гордо восседавшим на шкафу:

– Отпустите их, это не покусители.

Те попрыгали на пол и забегали вокруг распорядителей, сматывая паутину, а я повернулась к Фрэнсис:

– Ну что, тебя страже сдать или сама признаешься?

– В чем? – фыркнула она. – Шла мимо, а тут крики. Я думала, что тебя убивают!

– Поэтому зашла в дом на цыпочках, чтобы не мешать? – ехидно предположила я.

– Чтобы ударить всем, что знаю! Неожиданно! – возмутилась Фрэнсис.

Странно, но лжи я не чувствовала. Хотя ударить она могла хотеть не злодеев, а меня, так что чистая правда.

– Надо же, – я недоверчиво покачала головой, – тогда спасибо за заботу! – и повернулась к сопушкам: – Ее тоже отцепите. Потом.

Десять минут спустя гномы и их невезучий помощник ушли.

Фрэнсис паучки освобождали дольше. Видимо, тоже ей не верили. И когда ведьма сердито выдралась из остатков паутины и выскочила из мастерской, предложили ночью тихо замотать ее в кокон. Чтобы не вредила.

Представив испуганный вопль Фрэнсис, спросонья обнаружившей, что не может встать с кровати, я подавилась смешком. Но тут же спохватилась и грозно нахмурила брови:

– Не смейте!

Сопушки расстроенно защелкали клювами, а я заглянула в коробки, которые помощник гномов перед уходом свалил на стол.

Ну что же, материалы прибыли, и самое время приниматься за бант, необычный и интересный. Настолько интересный, чтобы он оказался в гардеробе леди Иниры, а я – на приеме у ее брата. Вот только как сотворить нечто подобное, если не умеешь ни шить, ни вышивать? Взгляд упал на перья пегаса, валяющиеся на полу. А что, если… Собственностью хозяйки поместья они точно не являлись… Нет, пожалуй, это будет уже перебор необычности!

Отправив перья в сумку с зельями, я засунула плащ в кокон из-под накидки, наконец-то убрала его в шкаф и… И почесала щеку. Потом шею. Потом запястье. Вся кожа зудела, словно ее щекотали крыльями сотни мотыльков, – дракон упрямо рвался в полет. Вот некстати!

Я с наслаждением скребла ногтями запястье, когда в кармане звякнула шкатулка.

«У меня не очень хорошие новости. Мама».

Предчувствуя очередные неприятности, я вытащила зеркало, водрузила его на кровать и набрала руны.

– Что случилось? – выпалила я, едва сквозь туман проступило мамино лицо.

– Меня уволили.

– Уволили? – ошеломленно ахнула я. – Почему?

– Жена каторжника не может учить леди из приличных семей, – ровно выговорила мама.

– Но… Но ты же сразу предупредила свою директрису, что папу арестовали. И причину ареста сообщила! – возмутилась я, едва сдерживая желание яростно почесаться. Зуд стал почти нестерпимым, снова проклюнулись когти, пришлось быстро спрятать пальцы в рукава. – Она тогда заявила, что жена не в ответе за мужа, а теперь, значит, передумала?

– Именно так. Скорее всего кто-то из родителей узнал и потребовал меня убрать.

– Ну и пусть их дочки сидят без любимой преподавательницы! Ты сейчас домой?

– Нет. Я не могу покинуть пансион, пока директриса не пересчитает имущество.

Что?! Зуд утих, зато полезла чешуя. Демон, да я сейчас обернусь от «радости»!

– Вот котел им в ухо! Треногу на шею! – прошипела я.

– Мерит, не выражайся, – одернула мама. – Раз меня в чем-то подозревают, я и без приказа теперь ни за что не уеду. Я вместе с ней все пересчитаю. Может, я и жена каторжанина, но воровку из себя сделать не дам!

– У-у-у, оставить бы кое-кому на память парочку сглазов! Жаль, меня там нет.

– Этому «кое-кому» повезло, что тебя тут нет, – отозвалась мама и тепло улыбнулась. – Как твои дела?

– Лорд обещал уделить мне время.

– Я не о том. Как Айлин?

– Нормально, – сказала я.

А что, чистая правда. Айлин чувствовала себя очень даже нормально: она упрямо стремилась в небо. А вот Мерит приходилось туго. Ой-ой… У Мерит чешуя с рук перешла на спину, и сейчас…

– Ма, мне срочно нужно бежать! – выпалила я. – Пока!

– Пока… – прошелестело в ответ.

Быстро спрятав зеркало, я бросилась к двери.

– За мной! – скомандовала сопушкам.

И те мгновенно оказались на моих плечах. Я вылетела из дома, чуть не кубарем скатилась с лестницы и понеслась по дорожке, ведущей в глубь поместья. На шее наливались жаром руны – еще немного, и я выдам себя с головой.

– У меня есть одна особенность, – прошептала я, на бегу накидывая отвод глаз на себя и фамильяров. – О ней никому нельзя рассказывать, понятно?

Сопушки щелкнули клювами.

– И писать.

Снова уверенное «щелк».

– Чтобы ее скрыть, мне нужно кое-что сделать. Вам придется проследить, чтобы никто случайно не пошел в мою сторону. Справитесь?

Три щелчка и выпущенные кончики нитей – сопушки приготовились отлетать от меня.

Мест, где мог развернуться дракон, вокруг особняка было немного. Во-первых, площадка между фонтанами. Но там был риск снести какую-нибудь статую. Во-вторых, поляна, где я ловила росу. Однако обильно примятая трава шокирует садовников и вызовет совсем ненужные вопросы и подозрения. И в-третьих, широкая дорога, что соединяла ворота, парадный вход особняка и конюшни. На ней спокойно могли разминуться две кареты любого размера. Как раз то, что мне нужно.

Добравшись до места, где дорога крутым зигзагом сворачивала к конюшням, я тихо скомандовала сопушкам: