Зато огоньки были внизу. Они обрели человеческие силуэты – руки, ноги и макушки дрожали от сквозняка. Огоньки выстроились в ряд и дружно бросились на Марика и Нежу, ловко перескакивали с монетки на монетку.

– Они охотятся на нас! – закричала Нежа. В тот же миг один из огоньков схватил ее за подол платья и оставил на нем черный выжженный силуэт ладони. – Если они до нас дотронутся, мы сгорим!

Марик и Нежа рванули вперед так быстро, как только могли. Но даже этого было недостаточно. Нежа выхватила жезл.

– Я их задержу! – крикнула она. – Забери эссенцию!

Марик кивнул и что было сил помчался вперед. Ему пришлось вспомнить все, чему он научился в спортивном лагере: он принялся карабкаться, прыгая и хватаясь за нити жемчуга.

Нежа внизу отчаянно морозила огоньки как только могла.

Марик почти уже добрался, но что-то потянуло его вниз. Он повернулся: один из огоньков схватил его за ботинок. Марик почувствовал жар. Он принялся вытягивать ногу, но огонек держал крепко. Нежу внизу уже окружали.

– Ну давай же! Давай! – Марик уперся правым ботинком в левый и стянул его. Огонек вместе с ботинком полетел вниз. Марик подскочил, ухватился за один уступ постамента, второй, третий. Он вскарабкался, достал эссенцию и откупорил крышку. Взял одну маленькую капельку и положил на ладонь.

– Огоньки, вернитесь в свечи! – скомандовал Марик.

Сначала ничего не происходило, потом капелька засияла золотым. И огоньки разом остановились, развернулись и строем зашагали прочь. Они разошлись, запрыгнули на свечи и принялись мирно потрескивать, как будто ничего и не было.

Нежа отряхнула изорванную и опаленную одежду. Марик стоял перед ней в одном ботинке.

– Теперь нужно возвращаться, – сказал он.

Нежа сморщилась.

– Опять эти совы, – пробормотала она с раздражением.

Марик посмотрел на зелье и вздохнул.

– Думаю, можно использовать еще немного.

Он вылил капельку и произнес:

– Пусть откроется портал к доктору Невеликому.

Перед ними появилось зеленое облако. Марик и Нежа зашли в него и несколько мгновений привыкали к свету. А потом не смогли поверить увиденному.

Перед ними была лаборатория. В ней десяток клеток, и в каждой из них пугашка. А в клетке напротив, повесив голову, сидел Зипп.

Предупреждение от автора: пугливым и слабонервным не читать, а всем остальным – читать только одним глазом.

Зипп поднял голову и вздрогнул.

– В-вас тоже поймали? – спросил он.

Марик покачал головой. Он хотел что-то ответить, но не мог подобрать слов. Совсем не это он ожидал увидеть, когда создавал портал к доктору Невеликому. Он надеялся передать ему эссенцию, помочь сделать зелье и, став большим, остановить Зенгеля и спасти пугашек.

А в итоге пугашки были заперты в лаборатории доктора! В голове не укладывалось!

Марик огляделся. Здесь было клеток пятнадцать, и в каждой по пугашке. Большинство он не знал, но заметил вдалеке Кэпа. Кэп сидел, опершись спиной о решетку.

Остальные тоже не выглядели довольными. «Бедные», – подумал Марик. Он представил, каково это: сидеть в тесной клетке и не ждать спасения.

Нежа тоже казалась растерянной.

– Не понимаю, – пробормотала она, – я думала, доктор Невеликий хочет нам помочь.

Зипп прижался к прутьям клетки.

– Он-н обманщик! Его н-нужно остановить.

Марик встряхнул головой.

– Не волнуйтесь! – крикнул он пугашкам. – Мы вас вытащим!

И в тот же миг их с Нежей накрыла большая клетка.

– Если сами выберетесь, дорогие мои, – протянул доктор и противно захихикал. Он защелкнул замок клетки, наклонился, и его круглое лицо с поросячьими глазками оказалось прямо перед Мариком. На лбу блестел пот.

– А что это тут у нас? – Пальцы пролезли сквозь прутья и схватили склянку с эссенцией. Марик сопротивлялся как мог, но доктор оказался сильнее. Он достал зелье и рассмотрел на свет. – А-а-а, – протянул он удовлетворенно, – вижу, вы исполнили свое обещание. Какие хорошие, послушные пугашки.

– Зачем вы это делаете? – Марик сжал кулаки. – Я думал, вы хотите помочь.

Доктор только фыркнул, продолжая разглядывать эссенцию. Уж очень ему нравилось, как она блестела.

– Какое мне дело до маленьких глупых пугашек?

Он поставил флакон с эссенцией на высокий стол, повесил ключи от клеток на стену и исчез в дверях. Дальше Марик слышал только его голос:

– С этой эссенцией я могу сделать себя больши́м! И никто не будет называть меня коротышкой и смеяться. Никто не будет меня дразнить, отнимать мои вещи и держать над головой, чтобы я прыгал. И никто больше не посмеет выгонять меня только потому, что я дал спортсменам какой-то там эликсир!

Доктор снова появился в лаборатории, толкая перед собой большой черный котел. На фоне белоснежной, хорошо убранной и пустой комнаты грязный, в саже, котел выглядел странно. Доктор установил котел в центре лаборатории – как будто создал сцену, чтобы все пугашки его хорошо видели. Правда, котел был слишком высоким, и доктору пришлось установить рядом табуретку. Затем он снова исчез за дверью.

Через пару мгновений в дверях появился деревянный шкаф со склянками, травами и зельями. Доктор пытался дотащить его до котла, но шкаф оказался очень тяжелым. Невеликий толкал, упираясь ногами, пыхтел и фыркал. Пот со лба стекал ручьями. И все равно шкаф двигался по чуть-чуть.

– Но я ведь видел, что Нежу похищал кто-то маленький! – крикнул Марик. – Еще меньше вас!

– А… у… ме… ня – после каждого слова доктор упирался в шкаф, стараясь протолкнуть его дальше, – был… по… мощ… ник!

Марик внимательно осмотрел комнату. Она была белой, с белыми лабораторными столами, на которых громоздились клетки. Места было мало, так что клетки стояли одна на другой и казались очень неустойчивыми. Вот только в чем смысл, если все равно выбраться не удастся.

– Если это не Ада и не Кэп, то кто тогда? – сыпал вопросами Марик. Положение было безвыходным, но он не собирался сдаваться. Всегда можно найти выход.

– А ты попробуй угадай, – раздался голосок из дальнего угла лаборатории. Голос показался знакомым, но как Марик ни напрягался, не мог вспомнить откуда. – Кто такой ловкий и умный, что всех перехитрил? Кто такой незаметный, что может быть везде, но никто не обращает на него внимания?

Из темного угла вышла небольшая фигура.

– Кого считают чуть ли не предметом мебели? А он, между прочим, самый хитрый и талантливый. И гораздо злее любого пугашки.

Свет упал на фигуру, и Зипп, Нежа и Марик хором ахнули. Перед ними с самодовольной улыбкой стоял гном-домовик.