– Вы меня ни во что не ставили, а я всех перехитрил, – довольно заявил он. – Теперь-то Зенгель точно меня заметит и оценит по заслугам.

Доктор Невеликий тем временем дотащил шкаф, встал на табуретку и принялся бросать в котел травы, выливать настойки и помешивать варево. Гном забрался ему на плечо и стал самодовольно потирать руки.

Марик оценил клетку: пролезть сквозь прутья не удастся, взломать замок тоже. Что же делать?

– А как же Ада? И Стефан? – спросил он у доктора Невеликого. – Мы ведь своими глазами видели улики.

Гном-домовик усмехнулся.

– А мы их подставили.

– Точно-точно, – подтвердил доктор, – мы и не думали, что все так удачно сложится. Мы всего-навсего хотели похищать пугашек и терпеливо ждать, пока не объявится наследник. А получилось даже лучше.

Гном спрыгнул с плеча Невеликого и принялся деловито расхаживать по лаборатории.

– Позвольте, я вам расскажу, как все было, – самодовольно заключил он, – сначала мы хотели похищать пугашек из каждого лабиринта по очереди. А потом вы не дали мне схватить Нежу. И мы подумали: почему бы не оставить один лабиринт в покое, чтобы все набросились на Зенгеля. Он ведь ходил очень мрачный в последнее время не только потому, что вы все бездари. Хотя это, конечно, так, – добавил гном, немного подумав, – но основная причина в другом. Дело в том, что Лига зла начала подозревать в похищениях его. Наш план работал как часы.

– А потом кое-кто чуть не упустил карту пути к сокровищнице, – добавил из-за котла Невеликий.

Гном-домовик даже раскраснелся от возмущения.

– Я эту карту на свой страх и риск своровал из кабинета Зенгеля! Ну подумаешь, так получилось…

– А как получилось? – удивился Марик.

Доктор вздохнул.

– И все-то вам, бездарям, нужно объяснять, – он бросил что-то в котел и принялся помешивать, рассказывая, – когда ты выпил Допуж и все разбежались, Кэп спрятался в первом попавшемся тайнике.

– И случайно обнаружил там мою карту, – нахмурился гном, – он ее тут же потащил к себе, и мне ничего не оставалось, кроме как его похитить. Ну, я, конечно же легко с ним справился…

– Что-что?! – выкрикнул Кэп из своей клетки. – Да ты же нагло врешь, сухопутная крыса! Я тебя почти победил! Если бы ты не воспользовался своим подлым приемом и не притворился, что сдаешься…

– Ну ладно-ладно, – поднял гном руки, – ну схитрил чуток, подумаешь. Важно ведь не это. Важно, что ты сидишь в клетке, а я нет. В общем, – вернулся он к Марику, – этот хитрюга Кэп, прежде чем я его похитил, сумел нарисовать на корабле подсказку. И это была бы самая настоящая катастрофа…

– Если бы вы, тупицы, не приняли ее за трезубец! – захихикал доктор. – Вот тогда-то я и придумал, как обвести всех вокруг пальца. Мы подбросили повязку Кэпа к Аде, а еще подделали письмо и подпись. И уж потом вы как миленькие побежали искать наследника.

Доктор остановился, чтобы вытереть лоб. За него продолжил гном:

– Потом я все это время следил за вами и ждал, когда вы его найдете, чтобы поскорее им воспользоваться. А вот чего никто из нас не ожидал, так это того, что наследник – ты! – ткнул гном в Марика. – Я чуть не выдал себя, когда услышал! К счастью, вы такие глупые и невнимательные, что ничегошеньки не заметили.

– А вот когда ты сказал, что больше не будешь искать эссенцию, это стало угрозой, – продолжил доктор, – если бы ты отказался в последний момент, разрушил бы все наши планы.

– Пришлось похитить твоего лучшего друга, – закончил гном, – чтобы у тебя появился стимул.

Марик нахмурился.

– Выходит… выходит, мы все перепутали? Ни Стефан, ни Ада ни о чем не знали?

– Куда им, – фыркнул Невеликий, – Стефан только и мечтает вернуть Лиге зла былую мощь. – А Ада просто вредная и злобная. Но на настоящий план ей сообразительности не хватит.

– Значит, мы ошибались? – продолжил Марик. – Все наше расследование не имело смысла. И вовсе мы не герои.

– Герои, злодеи, – отмахнулся доктор, – какая разница? Важно, чтобы тебе было хорошо. Ну что ж, пора добавить эссенции.

Доктор открыл крышку и осторожно протянул вперед трясущиеся руки.

– Никому меня не отвлекать! – заявил он. – Нужна точная доза, иначе ничего не получится.

Доктор сощурил глаз и вылил почти всю эссенцию. На донышке осталась всего одна маленькая капелька.

– Так, – пробормотал он, – кажется, получилось. Замечательно, – он повесил флакон с оставшейся эссенцией на шею и растер руки, – осталась самая малость.

Марик попытался сломать замок, но тот не поддавался.

– Я все-таки не понимаю, зачем было похищать пугашек? – спросила Нежа. – Какая вам от нас польза?

Маленькие глазки доктора уставились на нее.

– А ты все еще не догадалась? Зелья – очень тонкая наука. Одна маленькая ошибка, лишняя капелька, даже полкапельки – и эффект будет совсем не таким. Не дорастешь или, наоборот, станешь слишком большим. А еще, может, нос, например, вырастет, а остальное нет. Как и в любой науке, для зелий нужны опыты. А на ком их еще проводить, если не на вас, пугашках?

– Это жестоко! – затряс клетку Марик.

– Разве? – Доктор зачерпнул зелье ложкой, понюхал и вылил обратно. – Я ведь сдержу обещание, и вы станете большими. Что в этом плохого? Ну что? – спросил доктор, оглядывая лабораторию. – Кто хочет попробовать? Как только выпьете, сразу же вырастете. Правда, поддерживать вас будет сила зла. И, чтобы оставаться большим, придется постоянно злиться.

– И делать злые вещи? – Нежа сложила руки на груди. – Ни за что.

– Да какие злые? – ласково протянул доктор. – Так, мелкие пакости: отобрать игрушку у ребенка, обозвать кого-нибудь слабого и некрасивого, ударить кого-то, толкнуть, может быть. Ну же, кто хочет быть первым?

Все молчали.

– Ну что же вы? – не понимал доктор. – Вы ведь станете большими! Это самое лучшее, что может с вами произойти. Вот ты, дорогой друг, – он устремил взгляд на Марика, – ты же так мечтал об этом!

Марик оглядел своих друзей: Нежа смотрела на него строго, Зипп мотал головой. Даже Кэп был против: а он ведь любил делать пакости! Все-все пугашки молчали. Но у Марика были другие мысли на этот счет.

– А знаете что, – сказал он вдруг, встретившись с доктором взглядом, – вы правы! Надоело мне все это! Стараешься быть хорошим, а никто даже не замечает. И какое мне вообще до других дело, – Марик посмотрел на друзей, – хочу быть большим и буду!

– Марик, что ты делаешь?! – Нежа ушам своим не поверила. – Это нечестно!

– Н-не делай этого! – попросил Зипп.

– Разрази меня гром, – рявкнул Кэп из дальней клетки, – не думал, что ты такой трус и подлиза!