испытывая внутреннюю борьбу. Конечно, за лечение Мелкой на ближайший месяц было заплачено, но деньги лишними точно не были. Покупка тех же зимних вещей обойдется немало, да и возможность немного отдохнуть и сдать сессию, а не пропадать постоянно в игре выглядела заманчиво. И всё же, если бы не Макс, я в жизнь не справилась бы с пиявкой, а напарник собирался вытащить вино…

– Тут есть «радужное» вино, такое подойдет? – на всякий случай уточнила я, всё ещё сомневаясь. Было бы обидно взять что-то ненужное.

– Погоди, я проверю, не приносили ли магу такое, – кивнул Макс и ненадолго завис, закопавшись на форуме.

Было любопытно наблюдать за игроком в такой момент: лицо становилось отрешенным и умиротворенным, и на нём появлялось выбранное стандартным выражение. У Тилль это была загадочная полуулыбка, наблюдать которую у Макса во время игры было просто невозможно – обычно его аватар хмурился и недовольно поджимал губы.

– По сколько часов в день ты спишь? – неожиданно вышел из «транса» он.

Этот вопрос застал меня врасплох.

– Какое это имеет значение?

– Просто ответь, – Макс смотрел на меня со спокойным любопытством.

– Около пяти-шести часов. А что? – я не видела причин скрывать.

– Ничего такого, просто спросил. На форуме бурно обсуждают тему недосыпа, – он пожал плечами. – Кстати, по поводу вина – нет смысла его тащить, магу такое приносили – не помогло.

– Да? – я огорчённо отдернула руку от бутылки. – Но что тогда взять?

– Возьми деньги. Не факт, что мы будем играть этими аватарами, так что особо прокачиваться незачем. А деньги лишними точно не будут. Заодно вернешь мне пять золотых за зелье – кошелек не бездонный, так что возмещай убытки.

Я колебалась недолго. Раз уж вино не подходило, то что выбирать? Доспехи и оружие сейчас точно не требовались, тем более, что по большей части они были представлены на высокоуровневых игроков. Мне до этих уровней еще расти и расти. Поэтому я выбрала в качестве награды монеты – и тут же, отсчитав половину, отдала Максу.

– Э, нет, мне лишнего не надо! – вернул он мне разницу. – Это ты кровью пиявку кормила, я просто помог.

– Ладно, – я не стала настаивать, хоть почувствовала себя неуютно. Лучше бы взял. Это ощущение неловкости возникало каждый раз, когда кто-то помогал мне безвозмездно. Словно я оставалась должна, и долг могли потребовать в любой момент.

Как только я получила награду, пиявка засверкала и исчезла в ворохе искр. А я ощутила озноб. Адреналин от рыбалки спал, вернулся холод – все-таки пробыла я в воде довольно долго.

– Выпей, согреешься! – Макс кинул мне очередное снадобье, и я послушно сделала крохотный глоточек.

– Зелье внутреннего огня? – прочитала я название, отдавая бутылочку обратно напарнику, и он убрал её в сумку.

– Помогает не мерзнуть в ледяной воде.

– Орку и так не холодно, – беззаботно заметила я, а Макс поморщился.

Это из-за меня ему приходилось играть за изнеженную эльфийскую деву.

– Кстати, нам лучше сматываться отсюда, пока обойденные тобой конкуренты не отправили нас на перерождение, – он кивнул в сторону огоньков, появившихся на реке.

К нам приближались на лодках, и если на первой сидели орчонок и близнецы, дружелюбно нам улыбаясь, то следующие за ними группки недовольных игроков собрались выразить явно не поздравления.

– Прыгайте, – не останавливаясь, крикнул нам Димка, и мы побежали за лодкой вдоль острова, на ходу уворачиваясь от первых стрел и магических снарядов, брошенных нам вслед.

***

Трактир, расположенный на самой окраине города, встретил нас запахом пролитого эля, верчением пышных юбок подавальщиц и залихватской песней барда, которую то и дело подхватывали голоса собравшихся выпивох. Если честно, я представляла местные бары как-то спокойнее и солиднее, эльфийская столица как-никак, а не какое-то захолустье. С другой стороны, сюда нас привел Димка, так что стоило ждать подвоха.

Ассасин занял столик у окна, небрежно смахнув с него остатки чьего-то обеда и переставив кружки на лавку по соседству. Я бы предпочла угол потемнее, все-таки орк – фигура колоритная, и после удачи с чудо-рыбой не хотелось мозолить другим игрокам глаза. Но Димка философски заметил, что если хочешь что-то прятать – прячь на виду, так что мы остались в облюбованном им месте.

С трудом сидя на скамье, я не в ритм постукивала по столу, пытаясь попасть в такт песне. Подавальщица к нашему столику не торопилась, обслуживая большую компанию в центре зала, и я ёрзала, как пресловутая пиявка, слишком взбудораженная случившимся. Сначала травмоопасная рыбалка, затем побег от обидчивых топ-гильдий – денёк вышел насыщенным на события!

Вспомнила о погоне, и кровь вновь забурлила – адреналин выветрился не до конца. Отобрать награду топы, конечно, не могли, но проучить зарвавшихся новичков надеялись. А отправляться на респ никому из нас не хотелось. Поэтому мы всеми силами старались добраться до города до того, как стрелы или заклинания достигнут цели.

Как ни странно, с побегом помог орчонок. Благодаря вызванному им ветру наша лодка двигалась быстрее прочих. К тому же парнишка умел поддерживать иллюзии. Его заклинание держалось недолго, но пока преследователи охотились за призрачной лодкой, мы высадились на берегу и затерялись в ближайшем подлеске, а затем окольными путями под покровом темноты вернулись в Солнечный Лес – аккурат перед закрытием ворот на ночь. Было весело и страшно, и сердце до сих пор колотилось, стоило вспомнить, как мы пробирались по тёмному лесу.

– Что будешь пить? – Макс показал меню, и я с сожалением посмотрела на такой заманчивый вишневый эль. Увы, алкоголь отпадал, пусть и хотелось расслабиться и забыться, и я остановила выбор на обычном яблочном соке.

– Лена, ты угощаешь? – хитро улыбнулся Димка, и тут же ойкнул, схватившись за ногу.

– Извини, случайно, – Макс убрал острый каблук с его ноги. – Каждый платит сам за себя. А то вся награда улетит в пустоту.

– Так деньги для того и нужны, чтобы их тратить! – Димка откинулся на спинку стула: – Скучные вы, уйду я от вас. Вон хоть к той красотке! – он подмигнул проходящей мимо рыженькой подавальщице с заостренными ушками и веснушками на лице. Наполовину эльф, наполовину человек – она была миленькой