— Ой! Он еще не… оу! — лицо фрейлины вытянулось. — Я испортила сюрприз! Кейт, клянусь, я не специально!

Бабочка усадила подругу на скамейку.

— Расскажи.

— Квирин получил благословение матери и самой Минервы на ваш брак, — затараторила Менгден. — А мне велела подготовить небольшой праздник в честь вашей помолвки. О духи, я так счастлива за тебя! Квирин отличный парень, и семья у него знатная. Ты больше ни в чем не будешь нуждаться, титул учтивости получишь.

Менгден прижимала ладошки к своим розовым щечкам и беспрестанно хихикала, потом снова обняла подругу.

* * *

Минерва занималась рабочими делами за своим столом, авгур Калхант сидел в кресле напротив с Книгой Света, листая ее туда-сюда, как вдруг огромное окно позади стола под напором сильного ветра распахнулось настежь, и в кабинет ворвался темный вихрь, стреляющий короткими молниями. Королева отложила изучаемый свиток и поднялась с кресла. Материализовавшись в человека, девушка оглядела кабинет, на пару секунд задержала взгляд на пророке, потом обратила взор к Минерве.

— Здравствуй, Беллона, это было эффектно, — сказала королева, склонив голову в сторону. — Темные колдуны обучили тебя чему-то новому?

Девушка хмурилась. Видимо, ей было не до смеха, а Минерва плохо умела шутить.

— Выучила пару приемов конспирации для незаметных наблюдений за врагами.

— Ого, незаметных… — усмехнулся авгур, поведя бровью.

— Вас с конунгами не было на весеннем приеме, пришла только твоя мать, — королева пропустила замечание мужчины мимо ушей. — Я рассылала приглашения некоторым правителям Соединенных земель, Сихир в их числе.

— Не было времени, извините. Мы изучали предсказания авгура Калханта.

— Не переживай, Беллона, рыцарей она вообще не пригласила, — фыркнул авгур. — Всех разослала кого куда.

— Калхант! — Минерва сурово посмотрела на пророка, тот качнул головой и развел руками.

— Я что, не прав?

— Ладно, к делу, — Беллона материализовала в руке свиток и протянула его королеве. — Третье предсказание авгура Калханта действительно говорит о том, что вы должны выйти замуж.

— Я? Но… — Минерва раскрыла свиток и еще раз перечитала написанное.

Союз копьеносного Марса и Духа королевской крови лишит последнего Свободы. Вольность даст Древним Духам возможность изменить привычные устои Порядка и Хаоса, введя человечество в новую эру глобальных изменений.

— Копьеносный Марс — это…

— Квирин, — закончила Минерва и плюхнулась обратно в кресло, одной рукой подперев голову, а другой продолжая держать пергамент. — Твой брат.

— Рыцарь Красной? — уточнил Калхант, удивленно переводя взгляд с одной женщины на другую.

— Не понимаю, причем тут я, — возразила Минерва.

— Потому что вы — королевская кровь. Ванесса слишком мала для замужества.

— А Кейтлин? Она может выйти замуж за своего рыцаря. У нее дар предчувствия.

— Нет никакого дара, дорогая, — устало проговорил пророк. — Он исчез много веков назад.

— Авгур Калхант прав, — поддакнула Беллона. — Боюсь, вы ошибаетесь, Минерва. Королевский дар утерян, об этом говорят все источники, все свитки с генеалогией вашего рода. Сожалею, но других кандидатур нет. Пророчество однозначно.

Минерва нервно хихикнула. Выходить замуж за рыцаря своей бабочки не входило в ее планы. Это разобьет Кейт сердце. Квирин только утром, такой счастливый и весь светящийся изнутри, прибегал к королеве просить благословения жениться на Кейт, она дала фрейлинам распоряжение подготовить к закату праздник в честь их помолвки, а теперь…

— Я не понимаю, как мое замужество остановит Древних Духов.

— Мы это поймем, когда предсказание сбудется, — твердо настаивала Беллона. — Просто отмените помолвку моего брата и начинайте готовиться к вашей с ним свадьбе. И чем скорее, тем лучше, не в наших интересах, но всего Мира, сами понимаете…

— Понимаем, — Калхант с любопытством разглядывал королеву. Минерва отвечала ему хмурым взглядом. — Ну что ж, Беллона, теперь мы породнимся.

— Как будто бы я в восторге, — проворчала девушка, смотря на пророка сверху вниз.

* * *

Держась за руки, они гуляли по саду, разбитом под жилыми башнями замка. Было тепло и солнечно, погода радовала все последние дни, как будто отражая настроение Кейт. Она буквально сияла счастьем и купалась в своих мыслях о том, что она любит и любима настолько сильно, насколько это можно себе вообразить.

— В честь чего сегодня праздник в замке? — невозмутимо спросила девушка. Она знала, что Менгден врать ей не будет.

— До тебя дошли слухи? — Квирин улыбнулся. Потом он остановился и притянул Кейт к себе, обнял ее и коротко поцеловал.

Они проводили вместе целые дни. Изучали свитки в библиотеке, встречались с другими воинами и рыцарями, а вечера были только вдвоем, часами сидя в обнимку то в саду в их угловой беседке, то на заднем дворе ее домика на опушке леса, то на водопаде, целуясь и предаваясь ласкам. Квирин никогда не заходил дальше, чем девушка позволяла, чтя ее целомудрие.

— Просто знай, что бы с тобой ни случилось — я всегда буду рядом и помогу в самый сложный момент.

— Ты меня пугаешь…

— Мне и самому страшно, — он коротко рассмеялся. — Я твой навсегда. Я люблю тебя, Кейт, и может, ты согласишься…

Он не успел договорить, как вдруг рыцаря заволокло черным дымом и с силой оторвало от девушки, быстро унося куда-то вверх.

— Квирин!

— Кейт!..

Она проследила, куда дым унес ее рыцаря — в башню к Минерве. В ушах стучало, ее переполнял гнев. Темным дымом оборачивался Салхи, рыцарь Селены, а еще Беллона. Хоть маркиза и настаивала, что их легко отличить, кто из них сейчас унес Квирина, Кейт не знала. А чтобы выяснить это и быстро попасть в кабинет королевы, минуя километры беломраморных коридоров, ей нужно было найти Жейффу.

* * *

— В чем дело?! Верните меня обратно к Кейт! — Квирин был вне себя от злости, что их с любимой прервали на таком… таком моменте!

— Тебе незачем больше о ней беспокоиться, — сказала Беллона, смотря на брата. — У тебя теперь другая судьба.

Рыцарь вырвался из хватки Беллоны, оттолкнув ту в сторону. Младшая сестра обожала лезть куда не следовало и совать нос в чужие дела.

— Моя судьба — это Кейт, и я собираюсь сегодня ей сделать предложение! У меня благословение от матушки и Королевы, ты забыла?

Скрестив руки на груди, Минерва стояла у окна, прячась в его тени.

— Так вот оно что, ты пытаешься сорвать нашу помолвку, — Квирин, все еще учащенно дыша, сделал шаг назад и уперся в рабочий стол королевы, за которым в одном из кресел посетителей сидел авгур Калхант. Тот жестом пригласил парня сесть во второе, стоящее рядом.

— Я сам не в восторге, поверь, — пророк постарался ободряюще улыбнуться, но вышло у него это криво и неправдоподобно. —