– Клянусь Предназначением, охота того стоила! –сказал кто-то. – Какая кобылка!

Ему дружно поддакнули. Анастасия прикинула, сможет ли вброске выхватить меч из ножен у ближайшего. Нет, тело пока что плохоповинуется. Она потрясла руками, разминая их. Огляделась внимательно. Вокруг –голые холмы, под ногами сухой горячий песок, серая пыль. Ни деревца, никустика.

Кони – обычные кони, шестиногие, люди – обычные люди, развечто их штаны и рубахи иного, диковинного покроя, а золотые знаки больше всегонапоминают какое-то шестиногое насекомое. Только вот взгляды их настолько непонравились Анастасии, что она даже не ощутила стыда за свою наготу. Страннаяпустота была в их глазах, и смотрели они так, словно Анастасия вообще не былачеловеком – глаза лошадиных барышников, довольных красивой и сильной покупкой.И ничего, кроме этого. От этого ничуть не стало легче, наоборот. «Право же,наоборот», – подумала Анастасия, выпрямилась с видом гордым ипрезрительным, сглатывая тошноту. Судя по их лицам, они поняли оскорбление,сообразили, что их считают низшими существами, которых и стыдиться-то нельзя.

Вокруг дыбились голые желтые холмы, и ветер, посвистывая,по-змеиному шипя, сдувал с них песок, гнал его тонкими невесомыми струйкаминеизвестно куда.

– Какая кобылка! – повторил главный. – Тряпкией бросьте.

К ногам Анастасии упали рубаха и штаны из той же чернойткани, но гораздо более поношенные. Она накинула рубаху через голову и не сразусправилась с застежкой штанов.

– А ты уверен, что Китеж мы себе на голову непосадим? – спросил один главного.

– Абсолютно уверен. Я за ними долго наблюдал. Совсемничего похожего.

– Поверим... Как с ней толковать?

– Как обычно.

Все снова заржали. Один протянул ей железную гребенку, иАнастасия не удержалась, взяла. Долго расчесывала спутавшиеся волосы, дергаясьот боли и тихонечко ругаясь под нос. Потом швырнула гребенку под ноги хозяину.

– Ого!

– Да уж это не про нашу честь. Закон Законом, аХранители Кнута и Лопаты...

Все разом примолкли. Казалось, им хочется оглянуться друг надруга, но они боятся.

– Вы, скоты, что все это значит? – спросилаАнастасия.

– Еще лучше. Говорит по-человечески. Меньше возни.

Ну, так! Анастасия покрепче уперлась левой ногой в землю,прикинула расстояние, оценила и вырвала.

И метнулась. Крутнулась. Влепила.

И почти тут же ей досталось меж шеей и плечом чем-тотвердым, да так, что она кубарем полетела в песок. Сразу же навалились,вывернули руки, скрутили их ремнем за спиной, спутали ноги. Грубо подняли идержали за локти.

Главный, которому она угодила босой пяткой под массивнуюпряжку пояса, еще сидел, схватившись за ушибленное место, со свистом втягивалвоздух сквозь стиснутые зубы, охал и шипел, как лесной ящер. Его люди, когда онна них не смотрел, косились на него скорее злорадно. Наконец он встал,разогнулся, проковылял к Анастасии и влепил ей оглушительную пощечину.

– Ну, стерва! – выдохнул он. – Я ж тебя недоведу, не посмотрю на Хранителей... Анастасия облизнула нижнюю губу – нет, неразбил, но все равно больно.

– Развяжи руки и дай меч, – сказала она, – Атам посмотрим, скотина такая.

– Я тебе сейчас такой меч дам...

– Хранители, – небрежно так, равнодушно такобронил самый неприметный из его людей, и главарь тут же сник. Выругался,сплюнул: – Ладно, пошли.

Анастасию повели к холмам. Идти трудно, путы на ногахкороткие, она то и дело спотыкалась. Ее тут же подхватывали, но при этомстарались как бы нечаянно лапать, тайком от неприметного, но грубо и нахально,и она старалась идти осторожнее, крохотными шажками, медленно. Черных этораздражало, и в конце концов после короткой перебранки ей разрезали веревку наногах, «Что-то не похоже, чтобы женщины тут были сильным полом», –подумала Анастасия, ежась от тоскливой безнадежности. И впервые пожалела, чтопустилась в путешествие.

Чем ближе они подходили к холмам, тем диковиннее иявственнее становились долетавшие оттуда звуки – мощное шипенье и гул, пыхтеньеи многоголосые выкрики. Вроде бы шум большого города – так бывает, если слушатьего с высокой башни.

Они оказались на вершине холма, и Анастасия попятилась.

Внизу кипела невообразимая суета, казавшаяся непривычномуглазу сплошной мешаниной людей, животных, повозок, железа и дерева, канатов илестниц.

Справа тянулась от самого горизонта гигантская канава,шириной и глубиной не уступавшая той высохшей реке у Серого Моста, дажепревосходившая ее. Но это русло было вырыто человеческими руками – идеальнопрямое, с отлогими краями, высоченным юлом выброшенной земли на том берегу.Какие-то исполинские железные звери, членистые, дымящие жирным черньм дымом,свистящие, то и дело выпускавшие клубы густого белого пара, слепленные, казалось,кое-как из бочкообразных, кругловертящихся, криво-растопыренных, косо-дырчатыхкусков, полос и частей. Звери вгрызались гигантскими зазубренными ковшами надлинных шеях в отвесную стену земли, куда утыкалось русло. Дергались, скребли,рыли, отхватывая комья и глыбы. Ковши мотались, словно головы чудовищ наперебитых шеях, вываливали землю вбок, и ее утаскивали наверх в сотнях бадей наканатах, на тысячах тачек по бегущим вверх по стенам зигзагами узким настилам.Многие тысячи людей копошились в русле, выравнивая его дно, увозя наверх землюи сваливая ее в бесконечный вал, уходивший за горизонт обок русла; другиераспоряжались, вопили, хлестали бичами нерадивых, суетились на площадкахжелезных зверей, спуская вниз какие-то бочки, связки дров; и поминутно раздавалисьистошные вопли придавленных и пораненных, на которые, казалось, никто необращал внимания – только взблескивало там, где Раздавался крик, словно бы мечисверкали, и тогда крик зачихал. Марево пыли стояло над исполинским руслом.Казалось, это горе повисло невесомым облаком. Жуткое зрелище. Анастасиипоказалось даже, что это она умерла и попал в потусторонний мир, на зловещуюСвалку Истории, которой пугали грешников жрецы. Они, правда, уверяли, что тамцарят холод и сумрак, но все равно это похоже на загробную жизнь длягрешников...

Правда, Анастасия знала, что люди способны сделать этот миреще более неласковым – для невинных... Куда там загробному для грешников!

– Что это? – спросила она, чувствуя себя крохотнойпылинкой посреди смерча.

– Великий Канал! – ответил кто-то. – ТворениеБожественного Жука!

– А... зачем все это? – спросила Анастасиянедоуменно. Как раз из-за грандиозности Канала не верилось, что здесь скрытаестественная, разумная, человеческая цель. Людей здесь собрано многие тысячи,но все, что они делали, было нечеловеческим.

В ответ – удар по спине:

– Заткнись, дикарка!