– Сотни лет. – Твердые холодные крючки его пальцевсжимали плечо Анастасии, и от них по телу девушки растекался холод. – Мысмертны. Но бессмертен Великий Канал. И священные волосы Великого Тро всемицветами радуги веют над миром.

– Но... что же потом?

– Ты красива, но разум твой темен, – сказалон. – Потом – бессмысленное слово. Есть великое слово – вечность. ВеликийТро – это Вечность. Великий Канал – это Вечность. У него было начало, но нетконца.

– Так не бывает, – сказала Анастасия. – Людямв конце Концов надоест...

– Для того, чтобы им не надоело, и существуют ХранителиКнута и Лопаты.

– Сломаются эти ваши железные...

– Люди будут рыть руками.

– А если Канал упрется в море?

– Мы идем вперед, в направлении, указанном Великим Тро,идем сотни лет. Великий Канал не может свернуть и остановиться.Довольно. – Он сжал плечо Анастасии. – Пока что тебе прощаются вседикарские глупости, которые ты наговорила. Но завтра они станут ересью, и несоветую об этом забывать. В тебе, мне кажется, есть проблески разума. А потомупостарайся понять: у тебя нет иной судьбы, кроме как стать продолжательницейрода – к твоему счастью, рода Хранителей Кнута и Лопаты, а не рабочего быдла.Единственным твоим чувством должна стать благодарность за оказанную тебемилость.

– Благодарю, – сказала Анастасия. – Надеюсь,меня не заставят продолжать род вот прямо сейчас, тут же?

– Рад, что ты быстро усваиваешь священныеистины, – как ни странно, он начисто не заметил иронии. – Разумеется,состоится брачная церемония. Она начнется вечером и будет краткой. Тебяподготовят. Нынче же ночью ты должна будешь дать жизнь будущим Хранителям Кнутаи Лопаты.

– Благодарю за высокое доверие, – сказалаАнастасия. Она почувствовала себя гораздо спокойнее и увереннее. Вряд ли этотсумасшедший и его пустоглазая банда будут торчать вокруг брачного ложа, духовносопутствуя трудам по продолжению рода. Тех, кто ее похитил, давно отослалипрочь, и вряд ли они найдут время рассказать что ценный трофей не так ужсмиренен и слаб, когда у него свободны руки и ноги, – так что еенареченного ожидают неприятньи-сюрпризы, и брачная ночь у него выйдет нескольконетрадиционной... А там посмотрим. Ускользнуть отсюда нелегко, обратную дорогуотыскать еще труднее, но лучше уж рискнуть, чем превратиться в продолжательницурода этих безумцев, неустанно рожать им новых... А потому Анастасия смиренносклонила голову и сказала:

– Твоя мудрость потрясает меня, о ВеликийМастер, – и окинула угрюмую шеренгу таким взглядом, что в их глазахзажглось слабое подобие чего-то человеческого. – Я с трепетом ждудостойнейшего из вас, о Хранители.

Оказалось, что достойнейшего они избирают примитивнейшимспособом – они по очереди доставали шарики из золотого сосуда, и вскореобнаружился счастливчик, ничем, правда, свою радость не выказавший. «Болванпустоглазый, неотличимый от прочих», – подумала Анастасия, прикидывая, каклучше всего будет приласкать его столь пылко и бурно, чтобы в сознание неприходил как можно дольше.

Слуги в черном – новые, незнакомые – вывели ее на крыльцо.Смеркалось, солнце давно скрылось за горизонтом, а по левую руку от закатасобирались тучи, чернотой своей и густотой обещавшие скорый обильный ливень.«Тем лучше», – подумала Анастасия, ощущая пьянящее щекотанье предстоящегоопасного дела, отрешенную легкость.

Ее привели в домик с занавешенными окнами и сдали с рук наруки служанкам в черно-сером. Они усердно вымыли Анастасию в жестяной ванне(она сердито подумала, что два купанья за день – уже чересчур), обрядили вголубые штаны и белую рубашку с голубым узором, напоминавшим их пресловутогошестилапого жука. Одежда из тонкой мягкой материи, а башмаки из хорошовыделанной кожи. Повесили на шею золотую цепочку с золотьм жуком и пучкомчерных нитей – очевидно, символизировавшим шевелюру вездесущего Тро. Зеркала неоказалось – то ли зеркала легко разбивались при переездах и от них отказались,то ли потомки богов попросту не додумались до зеркал. Анастасия об этом чуточкупожалела – хотелось все же посмотреть, как она выглядит в брачном наряде этихсумасшедших.

Потом ее отвели в домик, принадлежавший вытянувшемусчастливый (с его точки зрения) жребий Хранителю. С точки зрения Анастасии,жребий ему выпал насквозь несчастливый.

Служанки зажгли золотой семисвечник в углу, скупо объяснили,что вскоре сюда явится для свершения брачной церемонии какой-то там их жрец,ведя за собой счастливого жениха.

Анастасия слушала их вполуха. Едва за ними захлопнуласьдверь, она обернулась к стене. Там, под выкатившим черные бельма неизменнымжуком, висел меч в богато украшенных ножнах, с драгоценной рукоятью ишестилапым пауком на крыже; Меч был короче и шире тех, к которым Анастасияпривыкла, но выглядел подходяще.

Косясь на дверь и навострив уши, Анастасия обошла низкоеширокое ложе (жди, как же!), осторожно вытащила меч, придерживая ножны, чтобыне брякнули. Попробовала пальцем лезвие и удовлетворенно хмыкнула – отточено насовесть. Бедный нареченный. Тихонько вложила меч назад. Улыбнулась. Просьбапожаловать, невеста ждет с трепетом...

Она присела на краешек ложа и попыталась принять видтрепетной невинности. Жаль, не видит себя со стороны и не знает, насколько ейэто удалось. Попробовала рукой упругость мягкого ложа и вздохнула: вот если быздесь был...

За окном накрапывал дождь, потянуло приятным запахомвлажного чистого песка, и вдруг посреди этого мокрого полумрака раздалсястрашный грохот. Пламя свечей качнулось, едва не погаснув, и тут же вылетелооконное стекло. Анастасия подскочила от неожиданности, сорвалась с ложа иподбежала к окну, топча по дороге куски стекла. Для грома и молнии слишком ужоглушительно, а главное – рано, настоящая буря еще вроде бы не подступила кгороду-

Анастасия высунулась наружу, рискуя порезаться о торчащие враме острые осколки. Слева, довольно далеко, все выше и шире разрасталосьбагровое зарево – колышущееся, исполинское, идущее словно бы из-под земли.Канал, сообразила Анастасия. Что-то там загорелось. Весьма кстати!

Сразу в нескольких местах, в разных концах города хрипло истрашно заревели трубы. По улочкам, озаренным пляшущими багровыми отсветами,бежали люди – все в одном направлении, к пожару. Никакой сумятицы. Анастасияразглядела – их, словно стадо, гонят всадники в черном, пешие в черном, слышно,как свистят плети, полосуя по спинам и головам.

Один за другим прогрохотали еще два взрыва, зареворазрасталось на полнеба.

Анастасия осторожно втянула назад голову. Самое время.Улочка опустела, направление она помнит, коней тут много, меч есть...

И тут в прихожей затоптались, нашаривая ручку. «Ну, долойтрепетную невинность», – сказала себе Анастасия. Выдернула меч из ножен,задула свечи и прижалась к стене. Багровые отсветы проникали внутрь, и вошедшийсразу бы ее увидел, но это не меняло дела – до двери один бросок, и житьвошедшему осталось всего ничего...