у них не вышло. Мы уходили, и тут же сами делали засады, выпускали во врага по нескольку прицельных стрел и сразу же ходко удирали.

Что ещё? Что всегда работало нам на пользу? В отличие от противника, мы были не обременены трофеями и полностью мобильны! Нас не сдерживало награбленное добро, не тормозили пленники.

Хотя кое-какие трофеи имелись, не без этого. Нет, обоза у нас до сих пор не было, но несколько крупных закладок в лесу мы сделали. Собирали хорошее оружие, броню с одеждой, прочее имущество и прятали в укромных местах. Пусть его набрали мало, но таскать с собой лишнюю тяжесть никому не хотелось. Вот после этой кампании вернёмся сюда и всё добро соберём. Продадим и выручку поделим в определённых каждому долях.

Деньги… Деньги каждый носил при себе. Золото и серебро дело такое, ум совращает и прилипает почему-то к чужим рукам безвозвратно.

Сколько потом ещё было таких ночёвок и коротких сражений? Много, не сосчитать. Мы лили чужую кровь и порой оставляли на поле брани свою. И с той стороны летели в нас стрелы, и иной раз так получалось, что находили они цель.

Но невозвратных потерь у нас с той поры не было. Та, первая, оказала благотворное влияние на умы охотников, враз приучила к дисциплине, остудила самые горячие головы.

Опять же мой, пусть и скромный, но всё равно кое-какой боевой опыт из будущего пришёлся здесь как нельзя кстати…

И ещё одно. Именно тогда, в те длинные холодные ночи и сформировалась у меня окончательная стратегия моего дальнейшего выживания… Нет! Не выживания, потому что уже можно считать, что я умудрился уцелеть и выжить, а дальнейшего благополучного существования в этой действительности!

Сколько ночей провёл у походного костра без сна, ворочаясь с боку на бок на подстилке из нарубленного лапника, не перечесть. А сколько планов обдумал, сколько вариантов возможного устройства перебрал?

Почему Новгородский князь ко мне благоволит? С какой такой стати? Если в противовес боярству Псковскому хочет назначить, так я величина слишком незначительная, чтобы от такого назначения какой-то толк был. Тогда что?

Кстати, родичей моих как раз на пути в Новгород извели… Зачем они туда в эту пору отправились? К кому поехали так срочно? Не к князю ли Ярославу? Донести о сговаривающихся с Орденом боярах псковских?

Вполне возможно…

И потому никто из этих самых псковских бояр не удивился и не воспротивился, когда всё имущество убитых по клочкам разодрали…

Тогда становится понятно, почему меня извести хотят. Чтобы глаза не мозолил…

На Ярослава надеяться? Не убережёт! Только на себя самого! А чтобы легче было уцелеть, нужна собственная дружина. Ладно, дружина мне сейчас не по средствам, не потяну я её. Если только позже. А вот отрядец собственный нужно обязательно заиметь. Хотя бы для начала небольшой…

Размышлял о происходящем и строил планы на дальнейшую жизнь. Наметил для себя основные цели и понял, что мне нужно делать и к чему стремиться!

Именно после этих ночей я вернулся весной в Псков другим человеком. Жёстким и жестоким.

Но возвращался уже не один…Нельзя мне одному, слишком много у меня влиятельных и оттого очень опасных врагов! Но об этом позже…

А пока вокруг смутные времена, можно и нужно золотой запас пополнить! Слишком много у меня трат впереди. И людей нанимать на что-то нужно.

Лозунг «Грабь награбленное!» здесь как нельзя кстати пришёлся. Заодно и сам сил и опыта наберусь, и новых людишек в собственный отрядец приму. Хотелось бы набрать опытных воинов, да мало их пока на моём пути встречается. Если только среди полоняников кто-то попадается, но такие в плену очень редко выживают. Выбивают их литвины в первую очередь.

А те, что в лесу от набега и разорения укрываются, так то в основном бабы да детки. С ними не повоюешь.

Потом, когда всё закончится, брошу клич о наборе в дружину боярскую. Эх, мне бы стрелков побольше…

Сколько охотников из нашего отряда не уговаривал, а ни один не согласился ко мне на службу пойти. Отказались. Домой решили вернуться. Жаль, но ничего с этим не сделаешь.

Буду других искать. А вообще всех приму, кто ратному делу хоть немного обучен. Почему нет? Все нужны. Есть теперь чем платить людям за найм. И есть во что одеть…

* * *

Поначалу все старались держаться вместе. Рядом шагали, плечом к плечу шли в бой, вместе тренировались в редкие минуты привалов и отдыха. Без оружия и лёгкой брони никто из новых нанятых мной людей не остался. Уж этого-то добра у нас было навалом. А если кому что не хватало, так это продолжалось лишь до первого нападения на очередной отряд врага. Ведь чем больше разрастался мой отряд, тем смелее и наглее становились все мы, тем на большую добычу могли нацелиться, откусить лучший кусок. Не теряя при этом головы́, само собой. Уж за этим я следил строго и постоянно сам себя одёргивал, чтобы не зарваться. И не нарваться.

А больше одёргивать было некого. После гибели наших парней в той стычке приказы мои никто не решался оспаривать.

Да, стрелял из самострела я не настолько метко, как мои охотники, и из лука прицельно мог бить лишь на небольшие дистанции, но зато со всем остальным оружием управлялся лихо! Что и неоднократно доказал в боях. А Ростих мне сразу сказал:

— Не трать силы понапрасну. К лучному бою сызмальства мальцов приучают. Не твоё это. Из самострела получается бить, вот и бей! Или железкой какой помаши. Тоже ловко выходит…

Так что приходилось и мечом вдоволь махать, и пользоваться частенько отобранным у врага его же оружием. Булавы, шестопёры, сулицы и прочий зубодробительный хлам, чего только у них не было…

Само собой, всех литвинов мы не уничтожили. Да и нереально это было. Разбрелись они по землям нашим во все стороны, разделились на отряды и группки, разбились по своим шкурным интересам.

И ушли в основной своей массе. Кто-то на север, в новгородские земли. А кто-то вернулся домой.

Ушедших на север догонять не стали, пусть там с ними новгородцы разбираются. Да и рассудили между собой так — домой уходят, когда награбленного добра много набрали! А если поход не закончен, значит, добра никакого и нет! Ещё не успели награбить!

Заметили сразу, что противника мало осталось. Уже не чадили дымами многочисленных пожарищ хутора в округе, несколько дней подряд перестали попадаться на нашем пути свежие натоптанные тропы. Враг спешил